São Benedito

São Benedito, nasceu perto de Messina, Itália, em 1526. Ele era filho de Christopher e Diana Manasseri, africanos que foram levados para a Itália como escravos e mais tarde se tornaram cristãos. Benedito era uma criança devota e de temperamento doce, e quando tinha 10 anos, era conhecido como o "Negro Sagrado". Pelo resto de sua vida, as pessoas se referiam a ele dessa forma.

Benedito trabalhou como ajudante de campo até atingir a idade de 18 anos, quando recebeu sua liberdade. Pelos próximos 10 anos, ele ganhou a vida como um trabalhador braçal, dividindo seus magros salários com os pobres e dedicando muito de seu tempo livre ao cuidado dos doentes.

Embora sua raça e a servidão de seus pais fizessem de Benedito o objeto de frequente ridículo, ele suportou cada humilhação com grande dignidade. Um dia, a gentileza das respostas de Benedito aos seus algozes atraiu a atenção de Jerome Lanzi, um jovem que havia se retirado do mundo para imitar a vida de São Francisco de Assis. "Vocês zombam dele agora", disse Jerome Lanzi sobre aqueles que estavam zombando de Benedito, "mas posso dizer que em breve vocês ouvirão grandes coisas sobre ele".

Pouco depois desse incidente, Benedito se desfez de seus poucos bens e se juntou ao pequeno grupo de eremitas de Jerônimo. Os solitários, que originalmente viviam nas colinas perto de Messina, mais tarde se mudaram para um novo local fora de Palermo. Após a morte de Jerônimo, Benedito relutantemente se tornou o superior do grupo, e a comunidade prosperou sob sua liderança. Quando o Papa Pio IV ordenou que todos os grupos independentes de eremitas se afiliassem a ordens religiosas estabelecidas, Benedito entrou para a Ordem dos Frades Menores da Observância. Como irmão leigo franciscano, ele trabalhou por vários anos como cozinheiro no Convento de Santa Maria de Jesus em Palermo, e dizem que a comida se multiplicou milagrosamente em suas mãos. Os deveres domésticos, que deram a Benedito muitas oportunidades de realizar pequenos atos de caridade, eram bem adequados à sua natureza aposentada. Em 1578, no entanto, ele foi nomeado guardião do Convento de Palermo. O irmão leigo analfabeto não gostou desse reconhecimento, mas foi obrigado, sob obediência, a aceitar suas novas responsabilidades e logo provou ser um superior ideal.

A reputação de santidade do "Negro Santo" se espalhou por todo o país, e onde quer que ele fosse, grandes grupos de leigos e membros do clero o encontravam, beijavam sua mão e obtinham pedaços de seu hábito. Para evitar tal atenção, Benedito viajava à noite sempre que podia. Quando as viagens diurnas eram inevitáveis, ele cobria o rosto com seu capuz. Benedito mais tarde se tornou vigário do convento e mestre de noviços. Sua habilidade de expor as Sagradas Escrituras impressionou padres e noviços, e sua compreensão intuitiva de questões teológicas complexas surpreendeu estudiosos religiosos. Dizia-se que Benedito tinha o poder de ler a mente dos outros e, por causa de sua extraordinária compaixão, pessoas de todas as partes da Itália buscavam seu conselho. Benedito nunca abandonou as práticas austeras adquiridas durante os dias como eremita. Embora comesse com moderação, ele frequentemente dizia que era apropriado, como um gesto de gratidão, compartilhar alimentos dados como esmola. Perto do fim de sua vida, Benedito pediu para ser dispensado de todos os seus cargos e foi autorizado a retornar ao seu trabalho na cozinha. Ele retomou seus deveres como cozinheiro, mas seus dias eram pontuados por audiências com homens e mulheres pobres buscando esmolas, pessoas distintas buscando conselhos e orações, e os doentes buscando curas para suas doenças.

Aos 63 anos, Benedito contraiu uma doença grave. Ele morreu em Palermo, na hora exata que havia previsto, em 4 de abril de 1589.

Um culto generalizado se desenvolveu imediatamente após sua morte e a devoção a ele era especialmente popular na América Latina, Itália e Espanha. Em 1611, o rei espanhol Filipe 11 doou um novo santuário para a igreja do convento em Palermo, onde Benedito foi enterrado. 
Benedito foi beatificado pelo Papa Benedito XIV em 1743 e canonizado pelo Papa Pio VII em 1807. Ele é o protetor celestial da cidade de Palermo e o santo padroeiro dos negros na América do Norte.