São Paulo

Os registros históricos sobre São Paulo são mais completos do que aqueles de qualquer santo das Escrituras. Temos os próprios escritos maravilhosos de Paulo, as quatorze cartas incluídas no Novo Testamento, que descrevem suas jornadas missionárias, exortam e admoestam as várias congregações cristãs, discutem ética e questões doutrinárias; e no meio de tudo isso temos uma revelação do próprio homem, seu caráter interior, seus problemas e medos. Os Atos dos Apóstolos de São Lucas e certos livros apócrifos são outras fontes de nosso conhecimento sobre São Paulo. De todos os fundadores da Igreja, Paulo foi talvez o mais brilhante e multifacetado, o mais amplo em perspectiva e, portanto, o mais bem dotado para levar o cristianismo a terras e povos estrangeiros.

Nascido em uma família judia abastada de Tarso, filho de um cidadão romano, Saulo (como o chamaremos até depois de sua conversão) foi enviado a Jerusalém para ser treinado na famosa escola rabínica liderada por Gamaliel. Aqui, além de estudar a Lei e os Profetas, ele aprendeu um ofício, como era o costume. O jovem Saulo escolheu o ofício de fazer tendas. Embora sua educação tenha sido ortodoxa, enquanto ainda estava em casa em Tarso, ele havia sofrido as influências helênicas liberalizantes que, naquela época, haviam permeado todos os níveis da sociedade urbana na Ásia Menor. Assim, as tradições e culturas judaica, romana e grega tiveram um papel na formação deste grande apóstolo, que era tão diferente em status e temperamento dos humildes pescadores do grupo inicial de discípulos de Jesus. Suas jornadas missionárias deveriam dar a ele a flexibilidade e a profunda simpatia que o tornaram o instrumento humano ideal para pregar o Evangelho de Cristo da fraternidade mundial.

No ano 35, Saulo aparece como um jovem fariseu hipócrita, quase fanaticamente anticristão. Ele acreditava que a nova seita problemática deveria ser eliminada, seus adeptos punidos. Somos informados em Atos VII que ele estava presente, embora não tenha participado do apedrejamento, quando Estêvão, o primeiro mártir, encontrou a morte. Foi logo depois que Paulo experimentou a revelação que transformaria sua vida. Na estrada para a cidade síria de Damasco, onde ele iria continuar suas perseguições contra os cristãos, ele ficou cego. Ao chegar em Damasco, seguiu-se em sequência dramática sua conversão repentina, a cura de sua cegueira pelo discípulo Ananias e seu batismo. Paulo aceitou avidamente a comissão de pregar o Evangelho de Cristo, mas como muitos outros chamados para uma grande tarefa, ele sentiu sua indignidade e se retirou do mundo para passar três anos na "Arábia" em meditação e oração antes de começar seu apostolado. Desde o momento de seu retorno, Paulo — pois ele agora havia assumido esse nome romano — nunca parou em seus labores. Provou ser a carreira mais extraordinária de pregação, escrita e fundação de igrejas da qual temos registro. As extensas viagens por terra e mar, tão repletas de aventura, devem ser rastreadas por qualquer um que leia cuidadosamente as cartas do Novo Testamento. Não podemos ter certeza, no entanto, de que as cartas e registros agora existentes revelem a crônica completa e completa das atividades de Paulo. Ele mesmo nos conta que foi apedrejado, três vezes açoitado, três vezes naufragou, suportou fome e sede, noites sem dormir, perigos e dificuldades; além dessas provações físicas, ele sofreu muitas decepções e ansiedades quase constantes sobre as comunidades fracas e amplamente dispersas de cristãos.

Paulo começou sua pregação em Damasco. Aqui a raiva dos judeus ortodoxos contra esse renegado era tão grande que ele teve que escapar, deixando-se descer do muro da cidade em uma cesta. Descendo para Jerusalém, ele foi olhado com suspeita pelos cristãos judeus, pois eles não conseguiam acreditar a princípio que aquele que havia sido seu perseguidor havia se tornado advogado. De volta à sua cidade natal de Tarso mais uma vez, ele foi acompanhado por Barnabé, e juntos eles viajaram para Antioquia da Síria,[1] onde eles foram tão bem-sucedidos em encontrar seguidores que uma igreja, que mais tarde se tornaria famosa nos anais do cristianismo primitivo, foi fundada. Foi aqui que os discípulos de Jesus receberam pela primeira vez o nome de cristãos (do grego <christos>, ungido). Depois de retornar novamente a Jerusalém para levar ajuda aos membros da seita que estavam sofrendo de fome, esses dois missionários voltaram para Antioquia, então navegaram para a ilha de Chipre; enquanto estavam lá, eles converteram o procônsul romano, Sérgio Paulo. Mais uma vez no continente da Ásia Menor, eles cruzaram as Montanhas Taurus e visitaram muitas cidades do interior, particularmente aquelas com assentamentos judeus. Era prática geral de Paulo em tais lugares primeiro visitar as sinagogas e pregar aos judeus; se rejeitado por eles, ele pregaria aos gentios. Em Antioquia da Pisídia, Paulo fez um discurso memorável aos judeus, concluindo com estas palavras (Atos xiii, 46-47): "Era necessário que a palavra de Deus fosse pregada a vocês primeiro, mas, uma vez que vocês a rejeitam e se julgam indignos da vida eterna, eis que agora nos voltamos para os gentios. Pois assim o Senhor nos ordenou: Eu te constituí para luz dos gentios, para ser um meio de salvação até os confins da terra." Depois disso, os judeus expulsaram Paulo e Barnabé do meio deles, e um pouco mais tarde os missionários estavam de volta a Jerusalém, onde os anciãos estavam debatendo a atitude da Igreja Cristã, ainda predominantemente judaica em membros, em relação aos convertidos gentios. A questão da circuncisão se mostrou problemática, pois a maioria dos judeus achava importante que os gentios se submetessem a essa exigência da lei judaica; o lado de Paulo, o mais liberal, que se opunha à circuncisão, acabou vencendo.

A segunda viagem missionária, que durou de 49 a 52, levou Paulo e Silas, seu novo assistente, para a Frígia e Galácia, para Trôade e através do continente europeu, para Filipos na Macedônia. O médico Lucas era agora um membro do grupo, e no livro de Atos ele nos dá o registro. Eles seguiram para Tessalônica, depois para Atenas e Corinto. Em Atenas, Paulo pregou no Areópago, e sabemos que alguns dos estóicos e epicuristas o ouviram e debateram com ele informalmente, atraídos por seu intelecto vigoroso, sua personalidade magnética e os ensinamentos éticos que, em muitos aspectos, não eram diferentes dos seus. Passando para Corinto, ele se viu no próprio coração do mundo greco-romano, e suas cartas deste período mostram que ele está ciente das grandes probabilidades contra ele, da luta incessante a ser travada para superar o ceticismo e a indiferença pagã. Ele, no entanto, permaneceu em Corinto por dezoito meses, e obteve considerável sucesso. Dois valiosos trabalhadores lá, Áquila e Priscila, marido e mulher, retornaram com ele para a Ásia. Foi durante seu primeiro inverno em Corinto que Paulo escreveu as primeiras cartas missionárias existentes. Elas mostram sua suprema preocupação com a conduta e sua crença na habitação do Espírito Santo que dá aos homens poder para o bem.

A terceira viagem missionária abrangeu o período de 52 a 56. Em Éfeso, uma cidade importante da Lídia, onde o culto à deusa greco-jônica Diana era muito popular, Paulo levantou uma perturbação contra o culto e o comércio de imagens de prata da deusa que floresceram lá. Mais tarde, em Jerusalém, ele causou comoção ao visitar o templo; ele foi preso, maltratado e amarrado com correntes; mas quando foi levado perante o tribuno, ele se defendeu de uma forma que impressionou seus captores. Ele foi levado para Cesareia, pois havia rumores de que alguns judeus em Jerusalém, que o acusaram falsamente de ter admitido gentios no templo, estavam conspirando para matá-lo. Ele foi mantido na prisão em Cesareia aguardando julgamento por cerca de dois anos, sob os procônsules Félix e Festo. Os governadores romanos aparentemente desejavam evitar problemas com judeus e cristãos e, portanto, adiaram o julgamento de mês para mês. Paulo finalmente apelou ao imperador, exigindo o direito legal de um cidadão romano de ter seu caso ouvido pelo próprio Nero. Ele foi colocado sob custódia de um centurião, que o levou para Roma. Os Atos dos Apóstolos o deixam na cidade imperial, aguardando sua audiência.

Parece que o apelo de Paulo foi bem-sucedido, pois há algumas evidências de outra viagem missionária, provavelmente para a Macedônia. Nesta última visita às várias comunidades cristãs, acredita-se que ele nomeou Tito bispo em Creta e Timóteo em Éfeso. Retornando a Roma, ele foi preso mais uma vez e, após dois anos acorrentado, sofreu o martírio, presumivelmente na mesma época que o apóstolo Pedro, bispo da Igreja Romana. Inscrições do segundo e terceiro século nas catacumbas dão evidências de um culto a SS. Pedro e Paulo. Essa devoção nunca diminuiu em popularidade. Na arte cristã, São Paulo é geralmente retratado como um homem calvo com uma barba preta, um tanto atarracado, mas vigoroso e intenso. Suas relíquias são veneradas na basílica de São Paulo e na Igreja de Latrão em Roma.

Por causa da pressão de seu trabalho, Paulo geralmente ditava suas cartas, escrevendo a saudação de próprio punho. O mais citado dos escritores do Novo Testamento, Paulo nos deu uma riqueza de conselhos, aforismos e ensinamentos éticos; ele tinha o poder de expressar verdades espirituais nas palavras mais simples, e isso, em vez da construção de uma teologia sistemática, foi sua contribuição para a Igreja primitiva. Um homem de ação, Paulo revela a dinâmica de toda a sua carreira quando escreve: "Prossigo para o alvo, para o prêmio da vocação celestial de Deus em Cristo Jesus." Embora ele próprio estivesse sempre avançando, suas cartas frequentemente invocavam um espírito de meditação silenciosa, como quando ele termina sua epístola aos Filipenses com as belas linhas: "Tudo o que é verdadeiro, tudo o que é nobre, tudo o que é justo, tudo o que é santo, tudo o que é amável, tudo o que é de boa fama, se há alguma virtude, se há algum louvor, pensem nessas coisas."