O Vietnã atingiu um marco histórico no combate à hanseníase (lepra), com o número de novos casos caindo drasticamente de 748 em 2011 para apenas 45 em 2024. A doença, que já foi considerada uma grande ameaça à saúde pública, tornou-se rara no país, com uma prevalência extremamente baixa de 0,01 por 10.000 habitantes registrada no final da década de 2010.
O número de casos de pessoas com hanseníase no Vietnã diminuiu drasticamente nos últimos anos. Em 2025 foram registrados 38 casos. Entre 2012 e 2016, foram mais de 1.000 os casos detectados em todo o país. Atualmente, todas as províncias e cidades foram reconhecidas como zonas livres de hanseníase, com apenas casos esporádicos. De acordo com especialistas em saúde vietnamitas, essa queda acentuada se deve a protocolos de tratamento eficazes e ao manejo adequado de novos casos de hanseníase na comunidade. No entanto, existem atualmente cerca de 6.000 pacientes com hanseníase em todo o país, a maioria pessoas que já tiveram a doença e se recuperaram da infecção bacteriana, mas que continuam a sofrer gravemente com os efeitos residuais. A maioria dos pacientes é cuidada por religiosas católicas de congregações como as Amantes da Cruz, as Missionárias Franciscanas e outras, em mais de 10 instalações espalhadas pelo país, conhecidas como "colônias de leprosos". As freiras não se limitam a tratar os pacientes com hanseníase, como também cuidam de idosos e crianças órfãs afetadas pela doença. A maioria destas colônias no Vietnã foi fundada entre o início do século XX (como Quy Hoa, na cidade de Qui Nhon, região central do Vietnã, em 1929) e as décadas de 1960 e 1970 (como Bien Hoa, no sul do Vietnã, em 1968) em áreas remotas e isoladas, por medo de disseminar a doença para a comunidade. Portanto, elas carecem de serviços básicos e oferecem condições de vida precárias, tanto materiais quanto psicológicas. A hanseníase não só atormenta fisicamente os pacientes, como também deixa profundas cicatrizes psicológicas. Além de se sentirem constrangidos com a própria aparência, os afetados pela hanseníase são marginalizados e rejeitados onde quer que estejam. Algumas pessoas idosas que contraíram a doença ainda jovens vivem em colônias há 50 ou 60 anos porque não têm para onde voltar. A Sra. Lo Thi Coc foi curada da hanseníase, mas ainda tem problemas de visão e sofre com fortes dores nas pernas devido a deformidades, principalmente quando o tempo muda. Ela nunca se esquece das terríveis experiências de medo e discriminação que sofreu dos vizinhos. Ela conta: "Naquela época, minha família e eu passávamos por dificuldades; éramos muito pobres e ninguém queria se aproximar de nós por medo de contágio. Cheguei a pensar em fugir para a floresta e viver lá pelo resto da vida, mas graças ao apoio incondicional e à companhia do meu filho, mudei de ideia." Abraçando seu imenso sofrimento, as religiosas se dedicaram a cuidar dos pacientes nos centros de hanseníase, ajudando muitos deles a redescobrir a alegria de viver. "Não tenho família aqui, mas as freiras católicas e várias organizações me ajudam, então a vida é um pouco mais fácil", diz Joseph That, de 78 anos, paciente do centro de hanseníase Ben San, na vila de Long Binh, província de Binh Duong, no sul do Vietnã. Ele era casado, mas sua esposa o deixou depois de descobrir que ele tinha hanseníase e não o contatou desde então. Agora, suas pernas foram amputadas e ele usa próteses, suas mãos estão cerradas devido à hanseníase e ele manca ao caminhar. Um paciente do centro de hanseníase Quy Hoa, administrado pelas Irmãs Missionárias Franciscanas em Quy Nhon, no centro do Vietnã, disse: "As irmãs lutam pelos nossos direitos, então todos nós as respeitamos e as consideramos membros da nossa família." Outro paciente, que vive na vila de leprosos desde 1960, cujo pai era membro do Partido Comunista e cujos irmãos são budistas, disse que se tornou católico porque as freiras cuidaram dele como se fosse seu próprio filho. Seguindo o exemplo delas, ele permaneceu na colônia de leprosos para cortar o cabelo dos pacientes idosos, visitá-los e confortá-los. Muitos exemplos do serviço prestado por religiosas nos povoados de pessoas com hanseníase foram apreciados pela comunidade e elogiados por jornais estatais, em particular o da Irmã Anna Nguyen Thi Xuan, nascida em 1957, que cuidou de pacientes no vilarejo de Qua Cam, na Diocese de Bac Ninh, no norte do Vietnã, por quase 40 anos. Ela foi condecorada com a Medalha do Trabalho de Terceira Classe pelo presidente do Vietnã e é uma das 50 pessoas que receberam uma menção honrosa do primeiro-ministro por suas realizações em assistência social. Atividades significativas que demonstram o cuidado e a comunhão de toda a Igreja Católica vietnamita para com as pessoas com hanseníase, como visitas e coletas para centros de tratamento da hanseníase, são realizadas regularmente por comunidades católicas em todo o país. Mais recentemente, durante o Ano Novo Lunar do Cavalo, em 5 de fevereiro, a Diocese de Thai Binh organizou um encontro e uma celebração de Ano Novo com pessoas afetadas pela hanseníase na Capela Dong Tho, na Paróquia de Thai Sa. Na ocasião, dom Dominic Dang Van Cau, bispo da diocese, convidou os fiéis a acolherem, amarem e acompanharem aqueles que sofrem de hanseníase, enfatizando: "Este é um ato de misericórdia e também uma maneira concreta de vivenciar o mistério da comunhão na Igreja. Atualmente, a Diocese de Thai Binh está construindo uma nova instalação, um lar para pessoas afetadas pela hanseníase, que espera que crie um espaço de vida estável, seguro e acolhedor, oferecendo aos doentes um lar a longo prazo." *Agência Fides