Santo Atanásio

Santo Atanásio, conhecido como o "campeão da ortodoxia", nasceu por volta do ano 297, em Alexandria. Há uma tradição, relatada por Rufino, de que ele atraiu a atenção do Patriarca Alexandre pela primeira vez quando brincava de batismo na praia com outros meninos. Depois de assistir ao jovem Atanásio realizar o rito, o prelado chamou os meninos até ele e, ao questioná-los, convenceu-se de que os batismos eram válidos. Ele então se comprometeu a treinar esses meninos para o sacerdócio. Atanásio recebeu uma excelente educação, não apenas na doutrina cristã, mas também na literatura e filosofia gregas, retórica e jurisprudência. Ele conhecia as Escrituras completamente e aprendeu teologia com professores que foram confessores durante as terríveis perseguições sob Maximiano. Na juventude, ele parece ter feito amizades com vários eremitas do deserto, especialmente com o grande Antônio, cuja biografia ele escreveria. Ele era leitor do patriarca e, em 318, tornou-se seu secretário. Durante esse período, ele escreveu um discurso, <Contra os gentios>, no qual tentou explicar a Encarnação e a doutrina da Trindade.

No Egito, duas forças fortes e frequentemente divergentes surgiram cedo na Igreja Cristã: a hierarquia conservadora em Alexandria, representada pelo patriarca ou bispo, e os teólogos das escolas, que pouco se importavam com a tradição e defendiam o raciocínio livre sobre assuntos teológicos. Os líderes deste último partido às vezes eram obrigados, como o famoso Orígenes, a ir para o exílio. Também havia cismas sobre a distribuição de autoridade na Igreja e sobre questões doutrinárias. Foi provavelmente por volta do ano 323 que um certo Ário, um padre da igreja de Baucalis, começou a ensinar que Jesus, embora mais do que um homem, não era Deus eterno, que ele foi criado no tempo pelo Pai Eterno e, portanto, poderia ser descrito apenas figurativamente como o Filho de Deus. O patriarca exigiu uma declaração escrita dessas doutrinas. Com apenas duas vozes dissidentes, os bispos os condenaram como heresia e depuseram Ário, junto com onze padres e diáconos de Alexandria. Ário retirou-se para Cesareia, onde continuou a propagar suas ideias, alistando o apoio do bispo Eusébio de Nicomédia e outros prelados sírios. No Egito, ele já havia conquistado muitos dos metafísicos, bem como Melécio, bispo de Licópolis e líder de um grupo dissidente. A teologia sendo o tópico que mais profundamente engajou as mentes dos homens, a controvérsia ariana interessou a todas as classes da população. As proposições heréticas foram divulgadas na forma de canções com melodias populares, e estas foram cantadas nos fóruns e levadas por marinheiros de porto a porto.

Atanásio, como secretário do patriarca, teve um papel proeminente nessa grande luta da Igreja. É provável que ele até tenha composto a carta encíclica anunciando a condenação de Ário. Sabemos que ele estava presente, como assistente de Alexandre, no famoso Concílio de Niceia, convocado pelo Imperador Constantino para determinar questões de dogma. Lá, a sentença contra Ário foi confirmada, e a confissão de fé conhecida como Credo Niceno foi promulgada e assinada. Essa reunião de clérigos influenciou Atanásio profundamente e, como disse um escritor moderno, o resto de sua vida foi um testemunho da divindade do Salvador.

Pouco depois disso, Alexandre morreu, e Atanásio o sucedeu, embora ele ainda não tivesse trinta anos. Um de seus primeiros atos foi uma excursão por sua enorme diocese, que incluía os grandes assentamentos monásticos, especialmente a Tebaida. Ele ordenou um bispo para a Abissínia, onde a fé cristã havia sido recentemente estabelecida. No entanto, apesar de seus melhores esforços, houve forte oposição. Os meletianos fizeram causa comum com os arianos, e o movimento, temporariamente desacreditado pelo Concílio de Niceia, logo estava novamente desenfreado na Ásia Menor e no Egito.

Em 330, o bispo ariano de Nicomédia, Eusébio, retornou de seu exílio e em pouco tempo persuadiu o envelhecido Constantino a escrever a Atanásio, pedindo-lhe que readmitisse Ário na comunhão, no interesse da unidade. Eusébio enviou uma carta insinuante em defesa de Ário, mas Atanásio manteve sua convicção de que a Igreja não poderia ter comunhão com hereges que atacassem a divindade de Cristo. Então Eusébio escreveu aos meletianos egípcios instando-os a acusar Atanásio por má conduta pessoal. Eles apresentaram acusações de que ele havia cobrado um tributo geral de linho para uso em sua própria igreja e fizeram outras acusações mesquinhas. Em seu julgamento perante o imperador, Atanásio se inocentou e retornou em triunfo para Alexandria, levando consigo uma carta de aprovação de Constantinopla.

Seus inimigos agora o acusavam de ter assassinado um bispo meletiano chamado Arsênio, e o convocaram para comparecer a um concílio em Cesareia. Sabendo que sua suposta vítima estava escondida, Atanásio ignorou a convocação. Em 335, uma ordem veio de Constantinopla para comparecer a outra assembleia em Tiro, lotada por seus oponentes e presidida por um ariano que havia tomado a sé de Antioquia. Percebendo que sua condenação havia sido decidida, Atanásio deixou abruptamente o concílio e embarcou para Constantinopla. Lá, ele abordou o imperador como um suplicante na rua e obteve uma entrevista. Ele se justificou tão completamente que Constantino convocou os bispos a Constantinopla para um novo julgamento do caso. Então, por alguma razão inexplicável, ele mudou de ideia repentinamente. Antes que a primeira carta chegasse, uma segunda foi enviada, confirmando a sentença e banindo Atanásio para Treves. Durante esse primeiro exílio, Atanásio manteve contato com seu rebanho por carta.

Em 337, Constantino morreu, logo após seu batismo por Eusébio de Nicomédia, e seu império foi dividido entre seus três filhos, Constantino II, Constâncio e Constante. Muitos dos prelados exilados foram agora chamados de volta. Um dos primeiros atos de Constantino II, que tinha soberania sobre a Grã-Bretanha, Espanha e Gália, foi permitir que Atanásio retornasse à sua sé. Dois anos depois, Constantino II seria morto em batalha em Aquileia. O patriarca voltou a Alexandria em aparente triunfo, mas seus inimigos estavam tão implacáveis ​​como sempre, e Eusébio de Nicomédia havia conquistado completamente o Imperador Constâncio, dentro de cuja porção do império Alexandria estava situada. Novos escândalos foram inventados e Atanásio agora era acusado de levantar sedição, promover derramamento de sangue e guardar para si milho destinado aos pobres. Um concílio da Igreja que se reuniu em Antioquia novamente o depôs e ratificou um bispo ariano para Alexandria.

No meio de toda essa confusão, um padre capadócio chamado Gregório foi instalado à força como patriarca de Alexandria pelo prefeito da cidade, pagãos e arianos tendo agora unido forças contra os católicos. Confrontado incessantemente por atos de violência e sacrilégio, Atanásio dirigiu-se a Roma para aguardar a audiência de seu caso pelo Papa. Um sínodo foi convocado, mas os eusebianos que o propuseram não compareceram. O resultado foi uma completa vindicação de Atanásio, um veredito posteriormente endossado pelo Concílio de Sardica. No entanto, ele achou impossível retornar a Alexandria até depois da morte de Gregório, e então somente porque o Imperador Constâncio, na véspera de uma guerra com a Pérsia, achou político propiciar seu irmão Constante restaurando Atanásio à sua sé.

Depois de uma ausência de oito anos, Atanásio foi recebido de volta em Alexandria em 346, e por três ou quatro anos houve paz comparativa. Mas o assassinato de Constante em 350 removeu o apoio mais poderoso da ortodoxia, e Constâncio, uma vez que se viu governante do Ocidente e do Oriente, decidiu esmagar o homem que agora considerava um inimigo pessoal. Em Arles, em 353, ele obteve a condenação de Atanásio de um conselho de bispos gauleses, que parecem ter sido mantidos na ignorância da importância das questões. Dois anos depois, em Milão, ele encontrou mais oposição dos bispos italianos, mas quando com a mão na espada ele lhes deu a escolha entre a condenação de Atanásio e o exílio, de longe o maior número cedeu. Os poucos bispos teimosos foram exilados, incluindo o novo Papa Libério. Ele foi enviado para o isolamento na Trácia até que, quebrado em corpo e espírito, ele também deu seu consentimento aos decretos arianos. Atanásio resistiu por mais um ano com o apoio de seu próprio clero e povo. Então, uma noite, enquanto ele celebrava uma vigília na igreja de São Tomás, soldados invadiram. Atanásio foi imediatamente cercado por seu povo, que o varreu para a segurança da escuridão; mas por seis anos depois disso ele teve que viver escondido. Sua energia abundante agora se expressava em composição literária, e a esse período são atribuídos seus principais escritos, incluindo uma <História dos Arianos>, três cartas a Serapião, uma defesa de sua posição a Constâncio e um tratado sobre os sínodos de Rimini e Selêucia.

A morte de Constâncio em 361 foi seguida por outra mudança na situação. O novo imperador, Juliano, um pagão, revogou as sentenças de banimento decretadas por seus predecessores, e Atanásio retornou mais uma vez à sua própria cidade. Mas foi apenas por alguns meses. Os planos de Juliano para uma reconquista do mundo cristão poderiam fazer pouco progresso enquanto o campeão da fé católica governasse o Egito; ele também considerou necessário banir Atanásio de Alexandria como "um perturbador da paz e um inimigo dos deuses". Durante este quarto exílio, ele parece ter explorado toda a Tebaida. Ele estava em Antinópolis quando dois eremitas o informaram da morte de Juliano, que, como foi apurado mais tarde, naquele momento estava morrendo na distante Pérsia, morto por uma flecha inimiga.

O novo imperador, Joviano, um soldado de simpatias católicas, revogou a sentença de banimento e convidou Atanásio para Antioquia, para expor a doutrina da Trindade. O reinado de Joviano durou apenas um ano, e seu sucessor no Oriente, Valente, sucumbiu à pressão ariana em Constantinopla e em maio de 365, emitiu uma ordem banindo novamente todos os bispos ortodoxos que haviam sido exilados por Constâncio e restaurados por seus sucessores. Mais uma vez, o desgastado e envelhecido prelado foi forçado a fugir. O historiador eclesiástico, Sócrates, nos conta que Atanásio se escondeu desta vez no túmulo de seu pai, mas um escritor mais bem informado diz que ele passou os meses em uma vila em um subúrbio de Alexandria. Quatro meses depois, Valente revogou seu decreto, temendo possivelmente uma revolta dos egípcios, que estavam determinados a não aceitar nenhum outro homem como bispo. Alegremente, eles o escoltaram de volta. Atanásio passou dezessete anos no exílio, mas seus últimos anos foram pacíficos. Ele morreu em Alexandria em 2 de maio de 373. Seu corpo foi removido duas vezes, primeiro para Constantinopla e depois para Veneza.

Embora as controvérsias teológicas que marcaram esse período possam parecer complexas e remotas, elas foram um marco importante na história da Igreja, com Atanásio prestando um serviço extraordinário. A declaração da doutrina cristã conhecida como Credo Atanasiano foi provavelmente composta durante sua vida, mas não por ele. Em suas obras há profundo sentimento e compreensão espiritual, e como disse o Cardeal Newman, ele se destaca como "um instrumento principal depois dos Apóstolos pelo qual as verdades sagradas do cristianismo foram transmitidas e asseguradas ao mundo".