Introdução

A vida religiosa (uma vida dedicada exclusivamente a Deus) tem sido uma característica da Igreja desde muito cedo em sua história. Desde o século IV, homens e mulheres vivem em grupos ou sozinhos para se dedicarem à oração e ao trabalho. Esse movimento começou no Egito e no Oriente Médio e, a partir daí, se expandiu por todo o mundo. Existem muito poucos lugares no mundo onde não haja homens ou mulheres nas ordens religiosas católicas. Desde as suas primeiras raízes, a Igreja assistiu a uma enorme multiplicação de ordens e movimentos. Alguns são muito pequenos, não mais do que alguns homens ou mulheres vivendo juntos em comunidade em uma pequena casa. Outros são enormes. Eles forneceram à Igreja muitos de seus papas e cardeais, bispos, padres, professores, guias espirituais, funcionários de hospitais, cientistas e acadêmicos. Desde 2013, eles mais uma vez, pela primeira vez em quase dois séculos, forneceram à Igreja seu líder: o Papa Francisco é membro da Companhia de Jesus (ou 'jesuítas').

Nas páginas que se seguem, serão apresentadas algumas das maiores ou mais influentes dessas ordens ou famílias religiosas que têm suas raízes no período anterior à Reforma. Eles são apresentados aproximadamente em seqüência cronológica, de modo a fornecer ao leitor uma noção do desenvolvimento da idéia da vida religiosa. Isso começou com um desejo de se retirar do mundo e viver em comunhão, gradualmente desenvolveu regras pelas quais os religiosos poderiam viver e se expandiu em movimentos organizados. Mais tarde, surgiu a ideia de grupos mendicantes, trabalhando no mundo para atender às suas necessidades e desafios.

Muitas ordens religiosas medievais conseguiram sobreviver ao impacto da Reforma e aos desafios ainda mais severos da época revolucionária francesa, do secularismo radical, do comunismo e do capitalismo desenfreado. Sempre que parecia que estavam condenados à extinção, eles começaram a florescer novamente, às vezes longe de onde começaram, outras vezes experimentando ressurreições surpreendentes onde haviam desaparecido. Ainda hoje, aquelas ordens da Igreja com raízes no período medieval contribuem significativamente para a sua missão.

Na Igreja global, o número de padres diocesanos tem aumentado constantemente nas últimas décadas. Muitas das ordens religiosas, por outro lado, sofreram um declínio de proporções variadas. As religiosas, em particular, viram as vocações declinar dramaticamente em muitas partes do globo. Espera-se que este livro ajude a conscientizar o que as ordens têm a oferecer, para que mais pessoas sintam o chamado à vida religiosa.