Origens

Os beneditinos são o movimento monástico contínuo mais antigo da Igreja. Quando São Bento começou sua vida monástica por volta de 500 DC, ele conheceu monges que já viviam uma vida solitária nas montanhas de Enfide, cerca de oitenta quilômetros a leste de Roma. Estes foram inspirados pelos movimentos monásticos no Egito e no Oriente Médio, e seguiam uma grande variedade de regras. Alguns viveram a vida eremítica (a vida dos eremitas); outros eram cenobíticos, vivendo em comunidade. No entanto, por meio da Regra que escreveu, Bento colocou o monasticismo em uma base organizada.

Há muito debate acadêmico em torno da fonte da vida de São Bento, Os Diálogos, Livro II . Por muito tempo, eles foram considerados como tendo sido escritos pelo Papa São Gregório Magno. Essa visão foi contestada, mas há poucas dúvidas de que Bento foi, de fato, uma figura histórica. Tampouco são necessários os elementos míticos dos Diálogos para escrever um esboço amplo do movimento beneditino inicial.

Os beneditinos levaram vários séculos para se tornar o movimento monástico dominante. Embora São Bento tenha fundado várias casas perto de Subiaco e fosse abade de Monte Cassino quando morreu por volta de 543 dC, seu culto não foi totalmente desenvolvido até depois de 670. Depois disso, levaria mais um século ou mais antes que a maioria dos mosteiros europeus adotasse a regra beneditina . . Isso ocorreu sob a influência do imperador Carlos Magno (747-814), que viu a Santa Regra como um elemento unificador para os mosteiros em seu império quase europeu.

A irmã de São Bento, Santa Escolástica, também viveu a vida religiosa e, desde o início, houve um forte componente feminino no movimento beneditino. Como suas contrapartes masculinas, as freiras eram principalmente contemplativas. Suas vidas eram uma mistura de trabalho para fornecer comida e abrigo, hospitalidade, oração e lectio divina . Como os monges, as freiras contribuíram muito para a vida da Igreja.

Os séculos do nono ao décimo segundo são conhecidos como séculos beneditinos. Os mosteiros tornaram-se centros de aprendizado e ensino, suas bibliotecas receptáculos para a cultura da Antiguidade; eles estavam no berço das artes liberais e da pesquisa científica. Não é exagero dizer que os beneditinos foram cruciais na formação de uma civilização europeia. Os monges beneditinos foram grandes missionários, e muito crédito deve ser atribuído a eles pela conversão da Alemanha a leste do Reno, Escandinávia e Europa Central. Durante todo esse tempo, não havia ordem beneditina. Em vez disso, cada casa constituía sua própria família.

Ao longo de sua história, os beneditinos empreenderam inúmeras tentativas de reforma. A primeira das reformas veio quando a Santa Regra varreu tudo antes dela no século VIII. São Bento de Aniane (c. 745-821) fundou uma grande casa em sua propriedade ancestral no sul da França, que se tornou a pedra-ímã para a vida monástica no Império Carolíngio. A primeira verdadeira congregação dentro do movimento beneditino surgiu em Cluny, na Borgonha. Lá, em 910, a Regra Sagrada foi adaptada para criar uma cultura monástica centrada em uma elaborada celebração das horas monásticas e da liturgia. O abade de Cluny passou a chefiar uma ordem que, no seu auge, era composta por 310 casas espalhadas pela Europa. Por dois séculos, abades santos de Cluny moldaram todos os aspectos da vida religiosa e foram fundamentais para promover a ascensão da arquitetura gótica. Cluny estava isento do controle episcopal e exerceu profunda influência sobre o papado.

No século XI, os beneditinos experimentaram renovado vigor de reforma. Começou na Itália, onde São Romualdo (c. 951-c. 1027) fundou os eremitas camaldulenses. Esta foi uma tentativa de retornar aos ideais eremíticos do deserto egípcio. São João Gualbert (c. 985-1073), outro italiano, fundou Vallumbrosa. Enquanto Romuald simplesmente desejava introduzir uma nova forma de beneditino, a fundação de Gualbert foi uma reação contra a corrupção e a moral frouxa do monaquismo contemporâneo na Itália.

Novos movimentos monásticos, alguns baseados na Santa Regra, surgiram neste período de grande renascimento religioso, mas o movimento beneditino continuou com algum vigor. A próxima grande mudança ocorreu após o Quarto Concílio de Latrão, que, em 1215, aprovou uma legislação para manter os padrões monásticos. Uma delas foi a decisão de erigir congregações. É nessa época que se faz a primeira menção à 'Ordem de São Bento'. O primeiro país a aceitar isso foi a Inglaterra, onde a Congregação Beneditina Inglesa foi fundada no século XIII. As congregações nacionais costumavam ser a norma, como na Hungria, onde uma congregação foi erigida em 1514, ou na Suíça, onde surgiu uma em 1602. Outras eram locais ou organizadas em torno de uma abadia-mãe. Cluny foi um exemplo deste último, a Congregação da Baviera, erigida em 1684, do primeiro. Alguns tiveram uma vida muito longa, outros foram abreviados por guerras, revoluções ou anticlericalismo, como a Congregação Portuguesa.

Em alguns países, como Inglaterra e Escócia, grande parte dos Países Baixos, Escandinávia e grandes áreas da Alemanha, muitas casas beneditinas foram fechadas durante a Reforma. Isso seguiu de perto tentativas sérias de reforma, como a Congregação de Bursfeld, que, no entanto, se mostraram insuficientes. A vida beneditina continuou, e é no século XVII que a palavra 'beneditino' aparece pela primeira vez. Os beneditinos foram particularmente atingidos pela época revolucionária francesa. A renomada Congregação de St. Maur, que havia contribuído tão significativamente para o Iluminismo, recebeu tão pouca misericórdia quanto as pequenas casas ainda agrupadas pela Europa. Até Cluny, que sobreviveu por oito séculos, foi fechado.

Em 1820, apenas cerca de trinta casas sobreviveram. Seguiu-se um grande renascimento do ideal beneditino, às vezes referido como o Segundo Florescimento Beneditino. Entre as congregações mais significativas estavam Solesmes na França, fundada em 1833 por Dom Prosper Guérenger, que deu uma contribuição significativa ao cantochão; Subiaco na Itália (1851) e Beuron na Alemanha (1863). A atividade missionária expandiu os beneditinos em todo o mundo, com grandes congregações nos Estados Unidos, Brasil e grandes casas na África e na Ásia. Surgiram irmãs beneditinas, dedicadas à saúde ou ao trabalho na missão, e, em 1893, o Papa Leão XIII uniu as díspares beneditinas em uma confederação.

Desde o Concílio Vaticano II, houve um declínio nos números, mas uma expansão para a sociedade mais ampla. O movimento dos oblatos colocou os leigos em contato com os mosteiros e a Santa Regra, e muitos mosteiros agora têm um grande número de oblatos vivendo a vida beneditina no mundo. A Santa Regra foi adaptada para a gestão e existem cursos de liderança beneditina.