Nascido em Pittston, Pensilvânia, Francis Donnelly herdou o amor pela leitura de sua mãe, que era professora. Essa paixão pela leitura não só contribuiu para o seu sucesso como escritor, poeta e professor, mas também o levou a seguir uma vocação na Companhia de Jesus. Quando jovem, inspirado pela coragem dos primeiros missionários jesuítas no Canadá e impressionado com o tamanho da Ordem dos Jesuítas, que tinha mais membros do que qualquer outra ordem na época, ele resolveu se tornar padre jesuíta. Enquanto rezava fielmente uma litania diária a Santo Inácio de Loyola, o fundador da Companhia de Jesus, ele frequentou o colégio agostiniano em Villanova e Fordham University antes de entrar no noviciado jesuíta em Maryland, onde foi ordenado sacerdote em 1903.

Além de servir por um ano como editor assistente do periódico jesuíta O Mensageiro do Sagrado Coração e outro ano como reitor do Gonzaga College, em Washington, DC, pe. Donnelly dedicou a maior parte de seu sacerdócio ao ensino de retórica em várias escolas jesuítas. Em sala de aula e em seus artigos e livros didáticos, ele incentivava seus alunos a aprender a bela arte da composição da maneira como ele a aprendera: a partir da leitura.

Um poeta talentoso, Pe. Donnelly escreveu as letras de centenas de canções, muitas delas sobre a Irlanda. Seu talento literário também se manifestou em seus livros devocionais, por meio dos quais ele dizia pregar para si mesmo e para os outros. Em palavras comoventes e consoladoras, revela a sua compreensão compassiva do coração humano, com as suas necessidades e anseios, que se realizam no Sagrado Coração de Jesus, modelo e força do nosso coração. Guiando seus leitores pelas Escrituras, Pe. Donnelly leva os cristãos a uma compreensão profunda do amor pessoal de Cristo por cada alma.