Ministrando aos que estão na prisão

John Southworth estaria visitando as prisões para ajudar padres e leigos com os sacramentos e apoio material ou monetário. O sistema prisional, tal como era, era muito diferente das nossas ideias. Para entender as prisões dos séculos XVI e XVII e o que acontecia com padres e leigos é importante saber que as prisões eram arrendadas a carcereiros ou guardas que ganhavam o máximo dinheiro possível com os presos. Esses infelizes sem dinheiro e sem amigos ou família para ajudá-los ficaram na miséria; como um documento contemporâneo nos diz, eles estariam 'deitados sobre as tábuas nuas, ainda definhando em grande necessidade, frio e miséria, quase famintos e morrendo de fome'. Não é de admirar que muitos internos morram de frio, fome ou doenças.

Além disso, a duração da prisão parecia ser indeterminada, e a severidade dos regulamentos dependia em grande parte do clima político da época e da disposição dos carcereiros ou guardas. Um caso típico foi o de Francis Tregian, preso em 1577 por abrigar um padre. Passou vinte e oito anos preso em Londres e só foi libertado em 1606 a pedido do rei de Espanha. Seu filho mais velho, Francis, morreu na prisão de Fleet em 1619, e seu irmão mais novo, Charles, morreu lá dois anos depois. Assim, os católicos regularmente coletavam fundos para o alívio dos prisioneiros mais pobres; nenhum registro foi mantido sobre esse trabalho de caridade, mas as somas arrecadadas devem ter sido bastante consideráveis. Os sacerdotes eram os responsáveis pela distribuição do dinheiro e tinham grande participação na arrecadação.

Além da Torre de Londres, a prisão estadual, havia outras cinco prisões em Londres. John Southworth acabaria experimentando três deles - o Clink em Southwark, o Gatehouse em Westminster e o Newgate na cidade. Se você tivesse dinheiro, poderia viver confortavelmente em Clink e também na prisão Gatehouse. Este último ficava em frente à porta oeste da Abadia de Westminster, no topo da Tothill Street, mais ou menos onde fica hoje o Metodista Central Hall. Em 1628, um ex-prisioneiro não católico escreveu esta queixa,

'Quando eu estava na portaria, havia quinze prisioneiros nas enfermarias superiores, dos quais cinco eram padres e todos os demais papistas, exceto eu e mais dois, e pelo que sei há missa diária na casa aos domingos e dias santos, com todo tipo de gente da cidade, sendo levado dinheiro para entrada na porta. Weekes, o Guardião da Casa do Portão, falsifica sua confiança e permite que os sacerdotes tenham relações sexuais diárias.'

A prisão de Newgate, onde agora fica o Tribunal Criminal Central, era geralmente reservada para aqueles que provavelmente sofreriam a sentença de morte; merecia sua má reputação, pois muitos morreram por causa de seu ar pestilento.