Uma fé em esconder

Em 1593, um ano após o nascimento de John Southworth, as leis contra os católicos tornaram-se ainda mais drásticas e impostas com muito maior eficiência. No final de seu reinado, a lei declarava que um padre ou um convertido era de fato um traidor. Mesmo cento e cinquenta anos depois da morte de Elizabeth, Lord Chief Justice Mansfield poderia dizer, 'de acordo com os Estatutos Penais da Rainha Elizabeth, que ainda estão em vigor, é Alta Traição para um Padre entrar na Inglaterra'. No final do reinado de Elizabeth, em 1603, havia 188 mártires católicos, dos quais 126 eram sacerdotes.

Além de suas próprias palavras no cadafalso no final de sua vida de que ele nasceu em Lancashire, não sabemos nada sobre a história inicial de John Southworth até ele entrar no Seminário Inglês em Douai. No entanto, ele deve ter estado muito consciente durante toda a sua juventude da constante e assustadora perseguição aos católicos. Seu homônimo no mesmo condado, Sir John Southworth, um católico fervoroso, foi preso pela primeira vez por sua religião em 1568 e passou a maior parte dos vinte anos seguintes na prisão. Um de seus filhos, um padre católico, foi internado por dez anos no Castelo de Wisbech. Originalmente, Sir John possuía cerca de 14.000 acres, mas no final do século XVII praticamente tudo havia sido perdido pelo pagamento de multas, pelo apoio à causa católica e pela lealdade ao rei durante as guerras civis.

Em seus primeiros anos, John Southworth estaria familiarizado com relatos de parentes e vizinhos sendo multados e presos. Ele deve ter aprendido desde menino as precauções que deveriam ser tomadas para salvaguardar a Missa e abrigar os Sacerdotes que traziam os Sacramentos. Os riscos, entretanto, não eram tão grandes quanto em Londres, pois em Lancashire havia uma população católica muito fervorosa e devota. Fazendas e aldeias remotas facilitavam a prática da fé e a ocultação dos padres.

John Southworth tinha onze anos quando James I subiu ao trono em 1603. Apesar das esperanças de que James diminuísse o fardo das leis elisabetanas, o primeiro Parlamento de seu reinado confirmou os estatutos elisabetanos e insistiu em sua aplicação. Sir Robert Cecil, secretário de Estado, disse ao embaixador veneziano que o objetivo das leis penais era tornar impossível a prática da religião católica na Inglaterra.