Crescer na Bélgica

Damien de Veuster nasceu em 3 de janeiro de 1840 na vila de Tremeloo, perto de Leuven, na Bélgica, o sétimo dos oito filhos de Frans e Anne de Veuster. Ele foi nomeado Joseph e chamado Jef para abreviar. Os Veusters eram uma família de agricultores, de forma alguma rica, mas também não atingida pela pobreza. Frans de Veuster cultivava e comercializava grãos. O catolicismo da família e a prática de sua fé estavam entretecidos no tecido de suas vidas diárias. Anne de Veuster foi especialmente uma mulher profundamente religiosa, e foi a partir dessa origem que duas de suas filhas entraram para um convento e dois de seus filhos se tornaram padres. Havia também vocações religiosas entre os netos. Jef tinha apenas cinco anos quando sua irmã mais velha, Eugenie, fez seus votos como freira ursulina e onze anos quando morreu em uma epidemia de tifo. A essa altura, Pauline, a próxima irmã, escolheu entrar no mesmo convento 'para ocupar o lugar de Eugenie'. Isso causou uma forte impressão em Jef, que seria muito importante mais tarde. O irmão mais velho de Jef, Auguste, um aluno brilhante, entrou na Congregação dos Sagrados Corações de Jesus e Maria 1 , tomando o nome de Panfílio.

No final do século XIX, quando Damien se tornou famoso, os santos eram geralmente retratados como totalmente perfeitos, e as histórias de sua "piedade santa", mesmo quando crianças, eram populares. O irmão de Damien, Pe. Pamphile, contou a história de como Damien, com apenas quatro anos, desapareceu em uma feira local e como sua família, depois de procurar em todos os lugares, finalmente o encontrou em oração silenciosa na igreja local. Os paralelos com o menino Jesus sendo encontrado no templo são imperdíveis, mas caso você perca a comparação pretendida com Jesus, essa história às vezes é associada à informação de que ele gostava de cuidar do rebanho de ovelhas da família. Felizmente para os leitores modernos, existem outros eventos que o mostram um pouco mais humano. Jef era um garoto popular e geralmente era encontrado com toda uma gangue de outros garotos da aldeia, uma de cujas brincadeiras favoritas era pular na traseira de uma carroça em movimento rápido. Os meninos esperavam que um carrinho passasse e um deles pulava na traseira e se segurava na porta traseira. Para ter certeza de que ele estava se movendo rápido o suficiente, os outros meninos jogavam pedras no cavalo para fazê-lo disparar. No momento em que o carroceiro conseguiu controlar o cavalo, o menino havia feito um passeio perigoso e emocionante. O menino então fugia enquanto o carroceiro ainda acalmava o cavalo. Nesse dia em particular, foi Jef quem pulou na carroça, mas o cavalo não disparou. O carroceiro parou imediatamente e vendo e reconhecendo Jef, gritou após sua figura em fuga ameaças terríveis de informar seus pais. Jef tinha ouvido falar que o santuário poderia ser reivindicado por fugitivos em qualquer igreja, então ele foi para lá. Seus pais o encontraram dentro do parapeito do altar em oração - uma oração que ele havia começado assim que a porta se abriu. Frans e Anne eram pessoas piedosas e não podiam bater nele na igreja nem mesmo gritar com ele, então tiveram que recorrer a sibilar para ele sair. Jef não era nada senão teimoso e finalmente arrancou de seus pais a promessa de que não seria punido. Só então ele os acompanhou até em casa. Este incidente não o deteve. O padre Pamphile menciona outro episódio de andar de carroça quando Jef caiu e as rodas do carro carregado passaram por cima de sua cabeça. Ele deveria ter sido morto, mas o chão devia ser macio. No geral, porém, Jef era um menino quieto. Na verdade, os vizinhos o chamavam de 'Silent Jef', mas isso não era sinal de timidez: ele era o campeão local de patinação de velocidade. Ele também não foi retirado. Suas cartas aos pais quando ele estava na escola mostram que ele era aberto, expansivo e afetuoso.