Uma chamada para a colônia de leprosos

Alguns anos depois de chegar ao Havaí, Damien escreveu para casa: 'A lepra está começando a ser muito comum aqui. Há muitos homens cobertos com ele. Não causa a morte de uma só vez, mas raramente é curada. A doença é muito perigosa porque é altamente contagiosa. Parece que a lepra chegou primeiro ao Havaí com trabalhadores contratados chineses, trazidos para lá para trabalhar nas plantações. Espalhou-se rapidamente entre os havaianos, que eram extremamente hospitaleiros, o que para eles significava estar juntos o tempo todo, comendo do mesmo prato, vestindo as roupas uns dos outros, fumando cachimbo uns dos outros e assim por diante.

Em meados do século XIX, como resultado da crescente pressão dos colonos brancos nas ilhas, medidas drásticas foram tomadas para controlar a doença. O rei Kamehameha V assinou uma 'Lei para prevenir a propagação da lepra' em 3 de janeiro de 1865. Os leprosos deveriam ser colocados em quarentena e isolados do resto da população. 5 Os sofredores deveriam ser enviados para Molokai, uma das ilhas menores, situada entre Oahu e Maui. Sua geografia o tornava perfeito para a quarentena. Tem cerca de 65 km de comprimento, mas apenas 12 de largura (40 milhas por 7½) e inclina-se de norte a sul, a terra terminando repentinamente em um penhasco que percorre toda a extensão da ilha. No sopé da falésia existe uma zona isolada do resto da ilha e rodeada de água por três lados. Era aqui, nesta prisão natural, que os leprosos deveriam ser segregados. Grande parte da área estava na sombra perpétua do penhasco, a ilha estando tão perto do equador que o sol não se movia no céu. A água escorria pelas falésias e a área era frequentemente fria e úmida.

Fazer cumprir as leis de isolamento não foi uma tarefa fácil para as autoridades. Os havaianos eram avessos a desistir de seus entes queridos e muitas vezes os escondiam até que policiais armados fossem enviados para arrastá-los à força. Houve muita resistência, e muitas vezes a polícia acabava atirando em quantas pessoas conseguia prender. Estes foram conduzidos a um navio que navegou para a extremidade sul de Molokai, onde foram jogados nas águas rasas da ilha e deixados para vadear até a costa da melhor maneira possível. Até as crianças tinham que se virar sozinhas. A princípio, decidiu-se que os leprosos deveriam ser enviados para Molokai não como pacientes, mas como colonos. Isso fazia sentido econômico, mas nenhum outro tipo de sentido, e o primeiro grupo, de nove homens e três mulheres, que lá chegou em 6 de janeiro de 1866 foi enviado com ferramentas agrícolas e sementes. Esperava-se que fossem autossuficientes. Logo ficou claro que era ridículo esperar que pessoas tão deficientes e desesperadas como estavam fizessem isso, então o esquema foi abandonado. Os pacientes recebiam então um conjunto de roupas por ano e suprimentos mínimos, que eram simplesmente jogados na água com os novos sofredores que chegavam e deixados para serem disputados. No início, havia também algumas cabanas de palha mal construídas, mas as chegadas posteriores tiveram que construir seus próprios abrigos. Havia um prédio hospitalar, mas nenhum equipamento médico, remédios ou médico residente. O Conselho de Saúde enviava um médico ocasional, mas a maioria deles tinha medo de chegar perto dos leprosos. Um deles apenas levantava as ataduras dos pacientes com a bengala; outro apenas colocou o remédio em uma mesa e saiu rapidamente. De qualquer forma, os havaianos desconfiavam dos médicos brancos e se referiam ao Conselho de Saúde como Conselho da Morte.

Os leprosos muitas vezes também não se preocupavam uns com os outros. Um novo paciente ficou horrorizado com um incidente que presenciou: 'Um homem... saiu de uma casa que ficava perto da estrada. Ele empurrava um carrinho de mão carregado com uma trouxa, que a princípio confundi com trapos sujos. Ele o empurrou pelo pátio... O homem então virou o carrinho de mão e o sacudiu. A trouxa (em vez de farrapos era um ser humano) rolou no chão com um gemido agonizante. O sujeito virou o carrinho de mão e o levou embora, deixando o doente caído ali indefeso.

No meio de todo este horror havia uma pequena capela de madeira dedicada a Santa Filomena (uma santa a quem o Cura d'Ars tinha uma devoção particular) onde alguns dos leprosos católicos se reuniam para rezar, especialmente o rosário. Esta igreja foi construída por um irmão dos Sagrados Corações, o irmão Bertrand, e um ajudante havaiano em 1872. Havia também uma pequena igreja congregacional que havia sido construída um ano antes. No passado, três padres diferentes haviam feito estadias curtas na ilha, mas os leprosos sentiram que precisavam de um padre em tempo integral, e esse foi o pedido que fizeram ao bispo.