Da fazenda ao seminário

Jef deixou a escola aos treze anos para trabalhar na fazenda. Ele também ajudou o ferreiro da aldeia, que atuou como coveiro local. Jef era de estatura mediana, mas muito largo e forte. Quando ele tinha apenas treze anos, ele conseguia levantar sacos de grãos de 100 kg (mais de 220 lb) como se não pesassem nada. Jef estava muito feliz na fazenda, mas Frans queria fazer o melhor para todos os filhos e para a família como um todo. Foi decidido que Jef deveria ir para a escola de negócios para aprender melhores maneiras de comercializar os grãos da família. A escola ficava na parte francófona (Valônia) da Bélgica. O fato de Jef falar apenas flamengo não foi considerado um problema intransponível, então, quando ele tinha dezesseis anos, Jef foi enviado para a escola em Braine-le-Compt em Hainault. Os primeiros meses devem ter sido muito difíceis. Ele não falava francês e nunca havia se afastado da família antes, mas não reclamou. Ele escreveu para sua família: 'É com grande prazer que tomo a caneta na mão para escrever a você uma pequena carta pela primeira vez. Agora estou bastante acostumado a este lugar. Eu converso um pouco com os valões. Conheço meu trabalho, minhas lições, meus companheiros e minha cama. Tudo na casa é limpo e confortável. Nossa mesa é igual à da feira anual e a cerveja é muito boa. Qualquer valão que ri de mim eu bato com uma régua.

Enquanto estava em Braine-le-Compt, Jef foi a uma missão pregada pelos Padres Redentoristas e lá ouviu um chamado para a vida religiosa. Ele escreveu a seus pais que queria se tornar um monge trapista. Isso foi uma completa surpresa para seus pais, que consideravam seu irmão o sacerdote da família. Eles pensaram que deveria ser apenas uma fase e disseram a ele para esperar e reconsiderar. Jef então pediu a seu irmão, Pamphile, que foi muito favorável, e com a ajuda do pároco conseguiu convencer seu pai a permitir que Jef tentasse sua vocação. Depois de conversar com Pamphile, Jef reconsiderou e decidiu entrar na Congregação dos Sagrados Corações de Jesus e Maria. Em 1858, então, com a idade de dezoito anos, Jef entrou na mesma Congregação que seu irmão e tomou o nome de Damien em homenagem ao santo e médico do século IV. (Incidentalmente, foi em uma igreja dedicada a São Damião que São Francisco de Assis ouviu o chamado de Cristo para reconstruir sua Igreja.) A Congregação aceitou Jef somente após muita deliberação e apenas como irmão leigo, não como candidato ao sacerdócio. . Ele já havia sido recusado categoricamente pelo American College em Leuven, que não via neste fazendeiro rude e corpulento o tipo de candidato para o sacerdócio missionário que desejavam. O relatório de sua entrevista diz que ele foi rude e obviamente sem instrução em latim ou qualquer outra coisa. Damien não protestou contra a posição que lhe foi dada, mas pediu a seu irmão Pamphile que lesse latim com ele durante a recreação, e Pamphile, o tipo de homem que adorava aprender por si só, concordou. Ao ver a seriedade com que Damien estudava e como estava determinado a aprender, Panfílio procurou os superiores do seminário e pediu que seu irmão fosse admitido como candidato ao sacerdócio. Estranhamente, eles concordaram, embora fizessem seu noviciado dois meses a mais do que qualquer outra pessoa, só para garantir.