Trabalho inicial e reputação

No mundo exterior, Damien tornou-se controverso assim que pousou em Molokai. Um jornal de Honolulu escreveu que ele era capelão permanente dos leprosos (isso era notícia tanto para as autoridades civis quanto para seus superiores) e o chamou de herói cristão. Assim que o P. Damien ouviu isso, escreveu para perguntar ao seu provincial se ele poderia de fato ser capelão permanente e, como também sempre foi prático, pediu na mesma carta vinho de altar e hóstias, livros espirituais, roupas, farinha e um Sino. Outro artigo apareceu no Honolulu Advertiser , desta vez sobre sua vida sob uma árvore pandanus e doações começaram a chegar de todas as ilhas havaianas (principalmente de protestantes) que lhe permitiram construir uma cabana de cerca de 5m de comprimento e 3m de largura (17 pés por 10 ). Toda essa aclamação irritou os missionários protestantes, e eles começaram a escrever seus próprios artigos sobre ministros protestantes que haviam visitado Molokai. Também incomodou o Conselho de Saúde, cuja autorização para Damien permanecer na ilha não havia sido solicitada.

Damien, entretanto, havia começado seu ministério. Visitava os acamados, ouvia confissões, administrava a Extrema Unção 6 e lavando e enfaixando suas feridas. Ele não achou isso fácil no começo. A visão e, sobretudo, o cheiro da carne podre dos leprosos revirava seu estômago, e muitas vezes ele tinha que sair correndo dos abrigos e vomitar. A primeira vez que administrou a Extrema Unção na ilha ficou horrorizado: quando foi ungir os pés do homem, encontrou-os já cheios de vermes. Ele começou a fumar um cachimbo continuamente para superar o cheiro. Ele usava botas porque sentia uma coceira psicossomática nas pernas quando estava com os pacientes e sofria de dores de cabeça terríveis por causa do estresse. Até para celebrar a missa encontrava grande dificuldade. Ele lutou para superar sua náusea na igreja lotada pensando em Cristo no túmulo de Lázaro. Gradualmente, porém, ele se acostumou com isso. Mais tarde, os visitantes sempre se maravilhavam com sua ternura e habilidade com que cuidava dos leprosos.

Foi só depois de seis meses em Molokai que ele encontrou tempo para escrever ao irmão: 'Estou aqui há seis meses e não peguei a infecção. Considero isso devido à especial proteção de Deus e da Santíssima Virgem. A lepra é incurável... Manchas descoloridas aparecem na pele, especialmente nas bochechas e as partes afetadas perdem a sensibilidade. Depois de um tempo, essa descoloração cobre todo o corpo e as úlceras começam a se abrir. A carne é comida e exala um odor fétido; até o hálito do leproso é tão sujo que o ar é envenenado por ele. Tive muita dificuldade em me acostumar a tal ambiente... Agora meu olfato não me causa tanto incômodo. Entro nas cabanas dos leprosos sem dificuldade. Às vezes não sinto repugnância... Imagine uma coleção de cabanas com oitocentos leprosos. Nenhum médico; na verdade, como não há cura, parece não haver lugar para a habilidade de um médico.'

A lepra era, e ainda é, uma doença terrível. Os sintomas são variados: muitas vezes as pálpebras ficam paralisadas, impossibilitando o piscar, de modo que os olhos infeccionam e os doentes ficam cegos. O rosto pode se tornar um único orifício à medida que as membranas mucosas do nariz e da boca são comidas; ou os pacientes podem ficar desfigurados à medida que sua pele engrossa e forma sulcos. A doença também pode destruir os nervos de forma que a pessoa não sinta mais aquela parte do corpo. Feridas se formam e as extremidades do corpo começam a se desprender. Hoje em dia a doença pode ser detida e sabe-se que apenas algumas formas da doença são infecciosas, e estas não são consideradas altamente contagiosas, mas na época de Damien as idéias sobre a lepra mal haviam mudado desde os tempos bíblicos.

As terríveis condições foram agravadas pela falta de água potável. Não havia água em Kalawao e era preciso carregá-la de certa distância. Aqueles que perderam o uso de suas mãos ou pés podem morrer de sede. A água era tão escassa que não havia como desperdiçar na limpeza. Damien começou carregando água. Então ele começou sua primeira batalha com o Conselho de Saúde. Ele havia encontrado um reservatório natural de água e queria canos para trazer água para o assentamento. Ele bombardeou as autoridades com cartas e os canos foram enviados, mas sem trabalhadores para colocá-los, e os leprosos, em sua maioria afundados na inércia do desespero, além de serem aleijados, não estavam em condições de ajudar. Por fim, Damien persuadiu os marinheiros em cujo navio os canos haviam vindo para ajudá-lo a colocá-los. O capitão do navio era um havaiano com o nome improvável de John Bull. Entre eles, Bull e Damien fizeram planos e os marinheiros e alguns dos leprosos os ajudaram a colocar os canos. Com a água canalizada para a aldeia e os fontanários instalados, a vida melhorou imensamente.

O cuidado de Damien não terminava com os vivos. Uma coisa que o afligiu muito foi a maneira como os mortos foram jogados de um pequeno penhasco e deixados para serem comidos por cães e porcos selvagens. Mesmo aqueles que tiveram a sorte de ter alguém para enterrá-los acabaram sendo desenterrados por animais necrófagos, pois suas sepulturas eram muito rasas. Damien construiu caixões 7 e cavaram sepulturas. Ele fez um cemitério que chamou de jardim dos mortos e orou por eles. Sendo prático, ele também montou um pequeno esquema de poupança para que os leprosos pudessem colocar algum dinheiro em um caixão.

Damien também planejou sua própria morte e escolheu o local para seu próprio túmulo. Mais tarde, escrevendo a seu irmão, ele disse: 'No cemitério quase não há espaço para cavar as sepulturas. Fiquei bastante aborrecido outro dia ao descobrir que eles haviam começado a cavar uma cova... no mesmo lugar que eu havia reservado por tanto tempo para mim. Tive que insistir para que o lugar ficasse vago... O meu maior prazer é ir lá rezar o meu rosário e meditar naquela felicidade sem fim que tantos já estão desfrutando. Lá também meus pensamentos se concentram nos sofrimentos do purgatório.' O cemitério era onde ele ia rezar quando a solidão e a tentação do desespero se tornavam muito pesadas.