Primeiros sinais de lepra

Em 1885, quando tinha quarenta e cinco anos e havia sido missionário por metade de sua vida, Damien ouviu falar da obra de Madre Marianne Cope. 10 , um franciscano americano nascido na Alemanha, que com outras seis irmãs tinha vindo recentemente para as ilhas para ajudar a cuidar dos leprosos. Eles haviam fundado a Casa Kapiolani para cuidar de leprosos no terreno do hospital de Honolulu, e o governo havaiano perguntou a Madre Marianne se ela estaria disposta a abrir outra casa em Molokai. O padre Damien foi vê-la no início de julho de 1886 e, segundo todos os relatos, 'Silent Jef' exauriu a todos com conversas. Ele estava particularmente preocupado que ela e suas irmãs cuidassem das crianças. As crianças que contraíam lepra eram muitas vezes enviadas para Molokai sozinhas e com medo. Houve também crianças que nasceram na ilha e cujos pais faleceram posteriormente. Damien estava muito ciente de como eles eram vulneráveis. Muitas vezes eram expulsas das cabanas onde viviam, aterrorizadas, intimidadas e às vezes até forçadas à prostituição. Ele havia fundado dois pequenos orfanatos - um para meninos e outro para meninas - e estava muito preocupado com o que aconteceria com eles quando ele morresse, porque agora sabia que ele próprio tinha lepra. No ano anterior, ele havia escrito ao Padre Geral em Roma: 'Fui condecorado com a Cruz Real de Kalakaua e agora com a mais pesada e menos honrosa cruz da lepra. Nosso Senhor quis que eu fosse estigmatizado com isso... Vou continuar trabalhando.'

Este diagnóstico foi confirmado pelo Dr. Edward Christian Arning, que veio ao Havaí para fazer pesquisas sobre a lepra. Ele enfiou uma longa agulha no pé e na perna de Damien e passou uma forte corrente elétrica por ela. Damien não sentiu nada. Arning também examinou Damien em busca de sífilis (e não encontrou nenhum sinal dela), fazendo com que Damien fizesse uma declaração assinada e testemunhada: 'Nunca tive relações sexuais com ninguém.'

No início de seu apostolado, Damien optou por não se manter separado, mas viver em contato próximo com os leprosos à maneira havaiana. Um visitante escreveu: 'O cachimbo foi enchido e passado para ele, embora recém-retirado da boca de um leproso. Ele comeu da cabaça da família. Seus detratores, com os preconceitos da época, diziam que ele havia 'virado nativo', mas ele respondeu que tudo o que estava fazendo era ganhar almas para Cristo usando os métodos de São Paulo - sendo tudo para todos os homens. Damien sentiu primeiro uma dor no pé esquerdo que logo dificultou a caminhada, depois a dor se espalhou pela perna. Um pouco depois, ele sofreu um acidente em que colocou o pé na água escaldante e percebeu que não sentia nada. Em Outubro de 1885 teve a certeza e escreveu ao P. Leonor Fouesnel, seu superior: «Sou leproso. Bendito seja Deus. Só peço que envie alguém ao meu túmulo para ser meu confessor.

Algum tempo depois, Pamphile contraiu tuberculose e escreveu para contar a Damien sobre isso. Damien escreveu de volta: 'Quanto a mim, não posso esconder de você por muito tempo que estou ameaçado por uma doença ainda mais terrível. Como você sabe, a lepra é contagiosa. Ainda estou saudável como sempre, mas não sinto meu pé esquerdo há três anos... Tenho um veneno em meu corpo que ameaça se espalhar por ele. Mas não vamos gritar sobre isso. Vamos orar uns pelos outros.'

Ele minimizou seus sintomas e sua mãe não foi informada de sua doença. Ele sempre tentou poupá-la da preocupação de estar em Kalawao, e anteriormente ele havia escrito para tranqüilizá-la: 'Moro sozinho em uma pequena cabana; os leprosos nunca entram nela. De manhã, depois da missa, uma mulher que não é leprosa vem preparar minha refeição. Meu jantar consiste em arroz, carne, café e alguns biscoitos. Para o jantar, tomo o que sobrou do jantar com uma xícara de chá. Meu galinheiro me fornece ovos. Depois de escurecer, rezo meu breviário à luz de minha lâmpada, estudo um pouco ou escrevo uma carta, então não se preocupe que não escrevo com frequência. Eu realmente só tenho tempo para lembrar de você em minhas orações.' Isso era verdade quando ele o escreveu. Mas em 1884, o Dr. Mouritz, o médico que o Conselho de Saúde havia, naquele ano, nomeado para Kalawao, descreveu a casa de Damien como 'Casa da Família Kalawao e Repouso dos Leprosos, camas gratuitas, alimentação gratuita para os necessitados...'. Na verdade, ele ficou surpreso com a indiferença de Damien em se separar dos doentes. No início de 1886, a notícia da lepra de Damien chegou aos jornais em um relato sensacionalista que dizia que sua carne "estava caindo em farrapos". Sua mãe, agora com oitenta e três anos e viúva há treze anos, leu isso e ficou horrorizada. Ela ficou silenciosa e retraída e morreu pouco depois, em 6 de abril.

Somado à perda de sua mãe, Damien agora sofria o que lhe parecia a perda de sua Congregação. Ele ainda estava sozinho e agora tinha lepra. Ele escreveu a seus superiores que queria vir para Honolulu. Ele queria se tratar com o médico japonês Masano Goto, cuja abordagem ele preferia à dos médicos ocidentais. Ele também queria conhecer Madre Marianne, mas acima de tudo queria encontrar conforto com seus irmãos da Congregação. Pe. Fouesnel escreveu de volta pedindo-lhe que não viesse à sede missionária, mas que ficasse no hospital com as irmãs. 'Mas se você for lá', acrescentou, 'por favor, não reze missa. Nem padre Clemente nem eu celebraremos missa usando o mesmo cálice e as mesmas vestes que você usou. As irmãs recusarão a Santa Comunhão de suas mãos.' Essa aparente aspereza é compreensível, considerando como a lepra infecciosa era considerada e como Damien parecia descuidado, mas Damien falou dessa 'rejeição' como o maior sofrimento que teve de suportar em sua vida. Ele compartilhou com Cristo não apenas o sofrimento físico, mas também essa angustiante solidão e abandono.