Reputação e polêmica

Em 1884, Charles Warren Stoddard, um acadêmico americano, visitou Molokai. Ele já havia visitado a ilha no final da década de 1860, antes da chegada de Damien. Ele ficou surpreso com as mudanças que viu. Ele descreveu o próprio Damien: 'Sua batina estava gasta e desbotada, seu cabelo bagunçado como o de um colegial, suas mãos manchadas e endurecidas pelo trabalho; mas o brilho da saúde estava em seu rosto, a alegria da juventude em suas maneiras; enquanto sua risada retumbante, sua pronta simpatia e seu magnetismo inspirador falam de alguém que em qualquer esfera pode fazer um trabalho nobre e que, naquilo que escolheu, está fazendo o mais nobre de todos os trabalhos. Este era o Padre Damien...' 9

No mundo exterior, com o passar dos anos, Damien foi se tornando cada vez mais conhecido. Isso se deveu em parte a seu irmão Panfílico, que passava as cartas de Damien para o boletim da Congregação para publicação. Damien não gostou disso e escreveu ao irmão: 'Fiquei um pouco aborrecido ao encontrar minha última carta impressa nos Anais . De uma vez por todas, deixe-me dizer que não quero que isso seja feito. Quero ser desconhecido para o mundo e agora descubro que estou sendo falado por todos os lados, até mesmo na América.' Pamphile o ignorou e não havia nada que Damien pudesse fazer. A notícia, por sua vez, foi divulgada por outros jornais em todo o mundo. Na Inglaterra, o reverendo Hugh Chapman, que era vigário anglicano da Igreja de São Lucas em Camberwell, Londres, inspirou-se no apostolado de Damien e escreveu oferecendo-se para arrecadar fundos para a colônia.

'Sou apenas um ministro da Igreja da Inglaterra', escreveu ele, 'mas seu exemplo é mais capaz de fazer conversões à sua Igreja do que qualquer sermão que já ouvi.'

Damien ficou muito feliz por Chapman levantar fundos e escreveu uma carta amigável dizendo-lhe que, como ele, Damien, havia feito voto de pobreza, o dinheiro deveria ser enviado ao banco em Honolulu, onde seus superiores poderiam garantir que fosse usado para o colônia. Damien também escreveu elogiando um convertido do anglicanismo, Joseph Dutton, que agora estava trabalhando com ele (sobre quem mais tarde) e acrescentou 'permita-me orar todos os dias por você e seus irmãos para que um dia possamos todos ter a mesma fé e pertencem à mesma Igreja verdadeira.' Chapman interpretou isso como um elogio e começou a trabalhar com grande entusiasmo, falando com seus paroquianos e escrevendo artigos para os jornais nacionais. Logo as cartas começaram a aparecer na imprensa; alguns eram a favor, mas muitos eram contra. A controvérsia faz pouco sentido para o ouvido moderno, mas era típica de sua época e bastante acirrada. Uma carta dizia que Damien, longe de ajudar, estava tornando os pacientes leprosos morais e os levando direto para o inferno com sua terrível propaganda católica. Outros diziam que os leprosos estariam melhor mortos do que nas garras de Roma. Outros ainda acreditavam que Damien estava interferindo na vontade de Deus - os leprosos eram degenerados morais que haviam sido atingidos pela doença por causa de suas vidas depravadas e precisavam sofrer para expiar. Chapman não se intimidou. Ele contou com a ajuda do Cardeal Manning, o então Arcebispo de Westminster, e em três anos Chapman e seus paroquianos levantaram e enviaram mais de £ 2.000 para o padre Damien - uma quantia muito grande naqueles dias. O dinheiro, as honras e a publicidade que Damien recebeu deixaram seus superiores ainda mais preocupados com ele. Seu provincial, falando sobre outros que estiveram em Molokai, escreveu, 'tudo isso foi feito silenciosamente sem gritos de admiração do público; a honra de chamar a atenção, de suscitar simpatias e de agitar a imprensa foi reservada ao P. Damien.' A publicidade também foi embaraçosa para o governo havaiano, pois deu a impressão de que eles estavam negligenciando os leprosos e que cabia aos estrangeiros cumprir o que realmente era sua responsabilidade, quando na verdade o Havaí estava gastando uma porcentagem maior de sua receita com cuidados para leprosos do que qualquer outro país. Isso não ajudou nas relações entre as autoridades e os missionários dos Sagrados Corações como um todo. Os superiores de Damien começaram a se perguntar se ele realmente estava buscando publicidade e honra para si mesmo. Essa atitude crítica de seus superiores incomodava muito Damien. Como escreveu mais tarde o padre Pamphile, Damien nunca suportou a discórdia entre os irmãos. Damien comparou as críticas de seus superiores à mirra, que recebeu do público junto com o ouro e o incenso.

5 Essas leis de isolamento não foram abolidas até 1969.

6 Sacramento dos Enfermos, naquela época apenas dado aos moribundos.

7 Estima-se que ele fez mais de 1.000 caixões enquanto estava em Molokai. O caixão em que ele foi enterrado provavelmente era um deles. Pode ser visto no Museu em Tremeloo.

8 Também referido em Life and Letters como Fr Andre Nollander, significando holandês Fr Andrew.

9 Stoddard mais tarde escreveu vários livros sobre Molokai.