Controvérsia e honras após sua morte

Após a morte heróica de Damien, muitas pessoas influentes se interessaram pela situação dos leprosos, e o tratamento da lepra foi aprimorado em todo o mundo. No Havaí, que em 1898 se tornou um território americano, o Serviço de Saúde Pública dos Estados Unidos construiu uma Estação de Investigação de Lepra com muito custo e com tecnologia de ponta; mas ninguém queria usá-lo e fechou dois anos depois.

Mesmo na morte, Damien não estava livre dos ataques de seus inimigos. Alguns anos após sua morte, o Dr. Charles Hyde escreveu uma resposta a uma pergunta feita por um colega, o reverendo Sr. HB Gage. Em sua carta, o Dr. Hyde disse que o Pe Damien recebeu honras que não merecia. Ele contraiu lepra por causa de relações sexuais com as mulheres da ilha e morreu por causa de seu descuido e corrupção. Foi a retribuição divina. Gage publicou a carta e logo foi lida em todo o mundo. Robert Louis Stevenson, o autor, que visitou Molokai em 1889 e ficou muito impressionado, embora tivesse chegado tarde demais para conhecer o padre Damien, ficou escandalizado com isso e escreveu um ataque contundente a Hyde, acusando-o de inveja e hipocrisia e alegando que ele havia perdeu os últimos resquícios de honra e decência. Stevenson cuidou para que isso fosse publicado em toda a América e Europa. Os jornais ficaram muito felizes em ter uma batalha como essa para atrair leitores. Mas Hyde não tinha a mesma capacidade de se expressar que Robert Louis Stevenson e foi silenciado até quatro anos depois, quando Stevenson morreu. Então Hyde afirmou que, antes de sua morte, Stevenson havia aceitado a interpretação de Hyde dos eventos - algo que a Sra. Stevenson negou. 13

Em 1935, o governo belga fez um pedido formal para que os restos mortais do P. Damien fossem devolvidos à Bélgica. O corpo do padre Damien foi desenterrado em 26 de janeiro de 1936 e levado para Honolulu, onde o caixão permaneceu na catedral por vários dias antes de ser colocado em um navio (o Mercator ) para a Bélgica. Enquanto o caixão era levado para o navio, crianças católicas se alinhavam na passarela do cais, entre elas uma criança de oito anos chamada Audrey Horner.

Quando o navio atracou em San Francisco, o arcebispo local, John Joseph Mitty, teve permissão para levar o corpo para sua catedral e por um curto período de tempo ele permaneceu lá. O Mercator chegou a Antuérpia no dia 3 de maio e foi recebido pelo rei Leopoldo III, dignitários da igreja e do estado e milhares de pessoas comuns. Todos os sinos da igreja foram tocados. O caixão foi levado para a Catedral de Antuérpia em um carro funerário puxado por seis cavalos brancos para uma solene comemoração antes de ser levado para Leuven, onde seu corpo foi colocado em uma tumba de mármore preto na cripta da igreja dedicada a São José e Santo Antônio do Egito. . O túmulo vazio de Damien permaneceu aberto em Molokai.