Caravaggio foi contratado para pintar esta representação da crucificação de Pedro em homenagem ao grande ano do jubileu ocorrido em 1600. Ele também pintou uma representação igualmente poderosa da conversão de Paulo. A esperança daquele ano jubilar, que se seguiu ao auge da Reforma Protestante, era encorajar as peregrinações a Roma e inspirar uma nova evangelização que ajudaria a trazer os católicos caídos de volta à Igreja. Por esse motivo, essas duas pinturas foram colocadas na Basílica de Santa Maria del Popolo, uma igreja proeminente em uma das maiores praças do lado norte de Roma, perto da entrada da estrada principal do norte. A esperança era que os peregrinos que entrassem em Roma pelo norte parassem nesta igreja e fossem inspirados por essas pinturas dramáticas. Era a esperança de que os peregrinos, vendo a conversão de Paulo e a crucificação de Pedro, compreendessem a importância e a verdade do papado. Pedro e Paulo, os santos padroeiros de Roma, foram usados para divulgação na “nova evangelização” focada na reconversão de católicos que haviam entrado no protestantismo.

Antes disso, Michelangelo, o grande herói e modelo de Caravaggio, pintou Pedro e Paulo juntos. Quando terminou de pintar a Capela Sistina, Michelangelo foi contratado para trabalhar na Capela Paulina do Vaticano. Nas duas paredes principais, pintou a conversão de Paulo e a crucificação de Pedro. Isso teria sido concluído quase sessenta anos antes da pintura de Caravaggio da crucificação de Pedro. Na pintura de Michelangelo, Pedro está sendo levantado da mesma maneira que na pintura de Caravaggio. Enquanto ele está sendo levantado, porém, ele estica o pescoço para olhar para você. É como se Pedro estivesse perguntando: “Você está pronto para morrer por Cristo? Você está pronto para seguir Jesus desde a Galiléia até o Gólgota? Você está pronto para o custo do discipulado?” Essa é a lição que Pedro teve que aprender, e essa é a lição para nós hoje.

Esse “custo do discipulado” é o significado da pintura de Michelangelo, que ele pintou no auge da Reforma. Michelangelo sabia que a Capela Paulina era usada pelos papas e que a missa seria oferecida ali pelos cardeais de um conclave antes de entrar na Capela Sistina para eleger um novo sucessor de Pedro. Os cardeais olhavam, e até hoje podem, olhar para fora e ver Pedro, esticando o pescoço de dor, estendido na cruz, olhando para eles como se dissesse: “Qual de vocês quer ser papa ? Está pronto para ser um bom pastor, mesmo que isso signifique morrer pelo seu rebanho? Porque é aqui que isso pode levar.

Embora a Capela Paulina seja usada em particular apenas pelo Santo Padre e alguns dos cardeais, tive a sorte de poder visitá-la um ano após a restauração dessas pinturas em 2009. Depois que um conclave chegou a uma decisão, o recém-eleito Papa vem à Capela Paulina para rezar. Aqui ele verá a pintura do Pedro crucificado olhando para ele. Michelangelo pintou de uma forma que não importa onde você esteja na sala, você não será capaz de escapar do olhar de Peter. A Capela Paulina é chamada de “sala das lágrimas” porque o papa recém-eleito geralmente chora com o peso de sua nova responsabilidade de liderar a Igreja.