C APÍTULO DOIS _

Jef De Veuster

ENQUANTO A TRAGÉDIA da expulsão dos padres dos Sagrados Corações de seu amado Havaí ocorria na região do Pacífico, em Tremelo, na Bélgica, a família de Francis e Anna Catherine de Veuster cultivava suas terras e ajustava a rotina diária às procissões sazonais da Terra. Eram camponeses robustos, que compreendiam a paciência e a coragem de aço que homens e mulheres tinham de trazer para cuidar dos campos e pomares. Eram católicos devotos que demonstravam a estreita ligação entre a dignidade do ser humano com o trabalho honesto e a lealdade, e regozijavam-se com as colheitas e com a fartura das colheitas e frutos. Os de Veusters não eram únicos em seu catolicismo ou em sua firmeza à fé em sua região da Bélgica, pois seus parentes e vizinhos eram permeados pelos mesmos ideais espirituais e pelas sólidas tradições que haviam evoluído ao longo dos séculos.

Um filho, o penúltimo, nasceu de Francis e Ann Catherine (nascida Wauters) de Veuster em 3 de janeiro de 1840, e ele foi batizado Joseph no dia de seu nascimento. As outras crianças da família de Veuster eram Eugénie, Pauline, Léonce, Gerard, Constantia, August (hoje conhecida como Panfílio) e Maria. Eles foram criados em relativo conforto, descendentes dos resilientes flamengos da região, e entenderam o mundo em que viviam e a fé que lhes foi dada como sua herança eterna. Joseph logo foi chamado de “Jef” pela família, e ele e seus irmãos e irmãs cresceram com os ensinamentos e imagens católicas que os cercavam em suas rotinas normais. As doutrinas da Igreja serviram de sinalização para toda a família, e os santos permaneceram como símbolos de dedicação e vida correta. Esse catolicismo permeou a casa de tijolos vermelhos, que ficava ao lado de um celeiro na propriedade. Os de Veusters prosperavam com seu sustento, que era a colheita e venda de grãos. Frans, como era chamado o pai, tinha negócios em Tremelo, Louvain, Antuérpia, Malines e Bruxelas.

Enquanto Jef crescia, várias coisas aconteceram que alterariam sua vida e sua visão dos valores eternos. Quando ele tinha apenas cinco anos, sua irmã Eugénie fez seus votos no convento das Ursulinas. Seis anos depois, ela morreu lá em uma epidemia de tifo. Paulina foi para o convento das Ursulinas para ocupar o lugar da irmã. Entre os de Veusters, as vocações para a vida religiosa floresceram a partir dos ensinamentos de sua mãe. Ela lia frequentemente para seus filhos um livro sobre os mártires e santos do passado. Além disso, naquela época, as vocações religiosas eram consideradas atos normais de generosidade, não sacrifícios incomuns.

Jef era um garoto normal crescendo em sua cidade natal. Recebeu carinhosos apelidos de seus vizinhos, como “O Pastorinho”, por causa de seu jeito com ovelhas e outros animais da fazenda. Ele era frequentemente chamado de “José Silencioso” por causa de sua tendência a ser um tanto reticente em expressar suas opiniões e porque apreciava momentos de silêncio e solidão, elementos naturais na vida dos pastores. Em todos os outros aspectos, porém, ele era muito típico de sua idade, metendo-se em todos os tipos de travessuras e sendo vítima de acidentes infantis, como cair no rio gelado, em vez de patinar sobre ele. Mostrando a resistência e a determinação robusta que mais tarde se tornaram marcas registradas de sua personalidade, Jef de Veuster usou seu patim para cortar gelo suficiente para poder voltar a uma peça sólida que aguentaria seu peso e permitiria que ele subisse em segurança. Fê-lo sem ajuda, dando mostras da tenacidade e do vigor feroz que mais tarde o ajudariam a cumprir a missão que lhe fora atribuída na vida.

Jef foi atropelado por ovelhas nos currais e perseguido por cães e uma carroça desgovernada, mas seu bom humor geral prevaleceu em todas essas escapadas e desventuras. Sua forma física e força impassível o mantiveram de pé mesmo diante de pequenos desastres. Isso não significa que ele foi complacente. Por exemplo, enquanto estudava por um curto período em uma escola fora de seu distrito natal, Jef foi provocado por seus colegas de classe e rapidamente golpeou com uma régua para silenciar seus algozes.

Aos dez anos, Jef de Veuster fez sua Primeira Comunhão em Tremelo, no Domingo de Ramos. Aos treze anos, ele deixou a escola e começou a trabalhar em tempo integral na fazenda com seu pai e irmãos. Os familiares comentaram na época que ele era tão forte que conseguia levantar sacas de cem quilos de grãos como se não fossem nada. Seu pai decidiu apresentar Jef ao mundo dos negócios porque ele mostrava aptidão e um senso perspicaz de gerenciamento. Matriculou-o numa escola e começou a ensinar-lhe as formas de conduzir as várias vertentes da quinta e do celeiro. Jef, que ficou muito comovido com um sermão em um retiro dado pelos Padres Redentoristas, discutiu o que sentiu ser um chamado para a vida monástica, mas seu pai deixou o assunto de lado. Frans não descartou a possibilidade de uma vocação religiosa para Jef. Ele simplesmente pediu ao filho que esperasse antes de tomar uma decisão, para que as experiências da vida e a ordem natural das coisas exercessem seus próprios encantos sobre ele. Ele não pretendia atrapalhar, mas insistiu para que Jef entendesse o que estava envolvido em tal decisão. Obediente, Jef esperou até o dia de Natal de 1858, quando anunciou:

Não pense que essa idéia de entrar na vida religiosa é idéia minha! É a Providência, eu lhe digo, que está me inspirando. Não coloque nenhum obstáculo no meu caminho.

Deus está me chamando. devo obedecer. Se eu recusar, corro o risco de ir para o inferno. Quanto a você, Deus o punirá terrivelmente por ficar no caminho de Sua vontade.

A família cedeu ao seu anúncio e, um mês depois, ele foi levado a Louvain para ver seu irmão August, que havia entrado na Congregação dos Padres dos Sagrados Corações e agora era conhecido como Panfílico na vida religiosa. Jef foi aceito como postulante na comunidade como resultado da intercessão de seu irmão, não porque ele apareceu como um candidato estelar. Na verdade, a Congregação dos Padres dos Sagrados Corações não estava particularmente entusiasmada com a candidatura de Jef para se tornar um deles. Eles aprovaram sua entrada somente após semanas de hesitação. Muitos não o consideravam adequado para o sacerdócio, e alguns até tinham reservas em permitir que ele entrasse no mosteiro em qualquer cargo. Este não foi um julgamento superficial por parte dos diretores do seminário. Jef não parecia ser o tipo de jovem que eles procuravam na época. Eles foram acompanhados por outros com a mesma opinião também. Um registro no American College of the Louvain afirmava que um jovem, Jef, que obviamente era um menino flamengo ignorante, havia solicitado admissão no American College porque tinha um forte desejo de ir para as missões na América.

Ele foi recusado por aparentemente não ter polimento nas maneiras e na aparência, e por causa de sua óbvia falta de educação em latim ou em qualquer outra língua. Os Padres dos Sagrados Corações não o recusaram, e ele foi autorizado a entrar no mosteiro para ser treinado para o cargo de irmão de coro. As suas funções limitavam-se à limpeza, ao serviço das áreas da capela, ao serviço de enfermaria (enfermeira) dos doentes e idosos e ao trabalho de secretário de um dos padres. O papel de irmão de coro era uma vocação honrosa, que datava das primeiras eras da vida monástica na Igreja. Para Jef de Veuster, no entanto, não era apropriado.

A decisão de formá-lo nessa categoria de irmão de coro não foi tomada de ânimo leve. Os sacerdotes encarregados do seminário e dos cursos educativos da comunidade deviam determinar a idoneidade de todos os candidatos e suas aptidões para as diversas funções da vida religiosa. O jovem de Veuster, inexperiente, rude, mas ansioso, não demonstrou o tipo de habilidade intelectual ou formação educacional para tornar possível a candidatura ao sacerdócio.

Jef não discutiu sobre sua designação dentro da comunidade monástica. Ele fazia suas sessões de treinamento com seu bom humor normal e aceitava todas as tarefas com boa vontade. Parece, no entanto, que o jovem tinha outra coisa em mente. Tudo começou como um jogo entre ele e seu irmão Pamphile. Eles viviam sob o mesmo teto e podiam conversar no decorrer de suas rotinas diárias. Jef perguntou ao irmão se eles poderiam traduzir o latim como uma forma de recreação. Panfílico, um tipo de homem erudito, ficou feliz em atendê-lo. Em poucos dias, no entanto, Pamphile percebeu que Jef não era preguiçoso. Havia evidências de uma mente rápida trabalhando durante a recreação. Jef estava aprendendo latim em um ritmo surpreendente.

Quando Pamphile discutiu isso com os superiores do seminário, apontando os estudos e o rápido nível em que seu irmão dominava o idioma, eles decidiram permitir que ele assumisse a candidatura ao sacerdócio. Jef entrou no noviciado, que foi projetado para treinar esses jovens. Um noviciado normal, que era considerado um tempo de provação para ambos os lados, durava dezoito meses. No caso de Jef, foram adicionados mais dois meses para que todos ficassem satisfeitos quanto à sua adequação.

As mudanças ocorridas em Jef como resultado eram óbvias para os funcionários e alunos do seminário. Ele também demonstrou uma grande intuição e um senso de iniciativa desde o início. Jef parecia possuir uma mentalidade que lidava com problemas de maneiras diferentes das pessoas ao seu redor, mas provou ser bem-sucedido. Ele trabalhou duro para superar seus modos rudes e conter sua maneira impetuosa de se expressar - em outras palavras, tornando-se um tanto culto e polido ao lidar com os outros. Jef também começou a adotar um espírito de quietude e calma em todos os momentos, na verdade uma renovação de seus modos na juventude, aquele que lhe valeu o apelido de “José Silencioso” de seus vizinhos. Ele esculpiu as palavras “silêncio, recolhimento e oração” em sua mesa para se lembrar de seus objetivos espirituais a cada dia. Essa mesa está agora em exibição no museu em Tremelo.

Ele também teve estudos em Louvain como parte de seu programa de formação sacerdotal e durante esse período demonstrou um elemento de sua vocação que ainda não era reconhecido pela maioria de seus contemporâneos. Durante seus estudos, Jef demonstrou capacidade e talento para aprender. Um de seus professores, astuto em discernir o coração e o espírito de seus alunos, comentou sobre ele: “Raro como sua capacidade de trabalho, não estudou pelo prazer de estudar nem para ser professor. Ele estava estudando para se tornar um apóstolo.”

De acordo com os contemporâneos de Jef, sua tarefa favorita no seminário era a oração noturna. Os Padres dos Sagrados Corações iniciaram esta devoção primária como parte de seu espírito de expiação e reparação pelos sofrimentos e blasfêmias infligidos no mundo. Foi instituído pelo padre Coudrin nos primeiros dias da congregação. Em cada casa monástica, todos os membros da congregação tinham que se revezar em vigília diante do altar.

Por causa de sua saúde robusta e sua capacidade de dormir fácil e profundamente, o jovem noviço marcava a hora das 2:00 às 3:00 da manhã . na capela. Seus companheiros logo descobriram que ele não precisava voltar para a cama depois daquela hora de vigília, aparentemente tendo dormido o suficiente antes de cumprir a tradição da Adoração Perpétua. O silêncio e a quietude natural das horas que antecedem o amanhecer haviam feito parte de sua vida na fazenda, e assim se tornariam no paraíso tropical das ilhas havaianas.

Era também um período diário em que ele e seus companheiros religiosos podiam pensar na perda do Marie-Joseph no mar e nas mudanças que estavam ocorrendo em suas missões no Pacífico. O desastre, relatado à congregação quando foi confirmado, trouxe muita angústia pela perda de homens e mulheres dos Sagrados Corações. Muitos de seus companheiros passaram longos períodos de cada dia tentando entender a vontade de Deus nesta tragédia, e Jef não estava sozinho em suas meditações sobre o evento.

Em 7 de outubro de 1860, Joseph de Veuster foi para a casa-mãe da congregação na Rue du Picpus em Paris, onde fez seus votos. Ele recebeu seu título religioso e o nome de Damien, embora ninguém presente na cerimônia tivesse a menor ideia do que esse nome viria a representar nos próximos dias. Damien permaneceu na casa mãe para o último período de treinamento antes da ordenação. Lá seus companheiros o chamavam de “Mon gros Damien ” (“Meu grande Damien”), uma referência óbvia à sua estrutura robusta e robusta. Um de seus superiores naquela época testemunhou mais tarde que Damien era único no noviciado. Ele disse que enquanto os outros jovens candidatos ao sacerdócio corriam em constante estado de confusão, Damien parecia abençoado com uma compreensão inata do que se esperava dele. Ele trabalhava com facilidade, com um entusiasmo básico que o mantinha em movimento. Ele também usou seu impulso persistente e energia para compensar o tempo perdido e a falta de formação acadêmica adequada.

Na verdade, o que parece tê-lo sustentado durante todo esse período de sua vida foi uma maravilhosa consciência da presença de Deus em seus afazeres cotidianos. É uma experiência incomum no mundo moderno, mas que sua família compartilhou como herança de seu modo de vida. Damien era capaz de ver a existência como tendo um valor intrínseco, algo a ser gasto em sacrifício e a serviço de outras pessoas com necessidades.

Durante seus dias de seminário, ele demonstrou um grande entusiasmo pela vida e suas obrigações; mas, ao mesmo tempo, caracterizava-se por uma certa modéstia, que conquistou muitos dos seus contemporâneos e superiores. Damien sentiu-se humilhado na presença de seres humanos mais eruditos ou mais espiritualizados, entre os quais classificou seu irmão Panfílio. Ele ainda era independente por natureza, no entanto, e conseguia fazer as tarefas que lhe eram atribuídas sem pedir conselhos. Na verdade, ele era um seminarista nato. As regras, regulamentos e horários diários o agradavam e o enchiam de calma, talvez porque refletissem a sustentação e a renovação das rotinas terrestres de seus dias de fazendeiro. Damien ficou cada vez mais encantado com sua vocação religiosa com o passar das semanas, e outros notaram os sinais de sua alegria.

Parte disso foi resultado do crescimento espiritual, fomentado pelo treinamento diário, pelas horas de vigília, pelo silêncio e pelas rotinas monásticas. Boa parte de sua sensação de bem-estar, porém, estava centrada em sua boa saúde e em seu natural entusiasmo pela vida. Damien foi relatado como sendo capaz de ultrapassar, ultrapassar e superar todos no seminário. Ele também é registrado como tendo um metro e oitenta e cinco e meio de altura, pesando aproximadamente cento e setenta libras, todo musculoso. Ele brilhava com vitalidade, entusiasmo e saúde robusta; tanto assim, alguns de seus colegas afirmaram, que eles podiam realmente sentir sua presença.

Um aspecto de sua vida monástica que não passou despercebido foi sua prática contínua de mortificação. Não era algo que ele exibia na frente dos outros. Seu irmão Pamphile, que dividiu um quarto com ele depois de um tempo, testemunhou que durante a maioria das noites Damien dormia no chão, enrolado apenas em um cobertor fino. Assim, através dos costumes e rotinas diárias do mosteiro, Jef, o menino, desapareceu enquanto Damien deixava de lado seus antigos hábitos e crescia no espírito de sua vida religiosa. As cerimônias de profissão realizadas na casa-mãe da congregação incluíam o ato de prostrar-se, coberto por uma mortalha negra, diante do altar de Deus. Isso significava a oblação que cada sacerdote fazia, ao morrer para o mundo dos homens e para seus próprios desejos naturais. Damien falou dessa cerimônia nos anos posteriores, quando sua oblação tomou um rumo muito surpreendente e significativo, gravado em sua carne e em sua alma.

Damien fez seus votos e fixou residência para completar sua formação para o sacerdócio, mas a Providência interveio para alterar seu local de residência, suas atividades e sua vida interior. O símbolo da mudança veio na forma de uma carta do Havaí, pedindo à congregação que enviasse padres para a missão por causa da recente tragédia. Os superiores da casa-mãe consideraram as necessidades e decidiram fornecer seis de seus membros para navegar pelo mundo até as Ilhas Sandwich. Entre os sacerdotes escolhidos estava Pamphile, irmão de Damien.

A passagem foi marcada para Pamphile, seus companheiros sacerdotes e dez Irmãs dos Sagrados Corações. Todos eles provavelmente se lembraram da fatídica Marie-Joseph e, no entanto, ousaram partir com o mesmo entusiasmo que servira ao bispo Rouchouze e seus associados desaparecidos. Pamphile, no entanto, foi acometido de tifo antes que pudesse iniciar sua jornada. Ele não foi mortalmente atingido pela doença, mas era evidente para todos na casa-mãe que ele não poderia navegar com os outros escolhidos para a missão. Damien, recordando a morte de sua irmã Eugénie no convento das Ursulinas e como uma de suas outras irmãs, Pauline, havia tomado seu lugar então, estava convencido de que Deus estava pedindo a ele para fazer o mesmo sacrifício diante da doença de Pamphile.

Ele escreveu uma carta ao padre geral da Congregação dos Sagrados Corações, propondo-se a fazer exatamente isso. Econômico como seus ancestrais flamengos, Damien acrescentou que sua ida às missões no lugar de Panfílio evitaria o desperdício do preço da passagem, dinheiro que raramente era devolvido naquela época. Para surpresa de todos, o padre geral decidiu que esse tipo de generosidade e bom senso deveria ser recompensado. Damien foi nomeado para a equipe da missão. Ele não recebeu a notícia imediatamente. Um dia, seu superior do seminário procurou-o e disse-lhe que era muito jovem e imprudente, atributos que um dia provocariam seu desastre final. A palestra serviu de prefácio ao anúncio de que Damien havia sido escolhido para as ilhas.

Para sua família em Tremelo, a notícia foi um golpe terrível. Eles tinham bom senso o suficiente para saber que nunca mais veriam Damien. Os religiosos não viajavam para casa das missões distantes e não visitavam a Bélgica ou a França com frequência. A distância envolvida, bem como a lentidão e o custo da passagem, eliminavam essa possibilidade. Quando Damien recebeu uma breve licença para se despedir de casa, todos os envolvidos sentiram que esta seria a última vez que veriam o missionário que estava indo para o Havaí. Uma despedida incomumente tocante ocorreu entre Damien e sua mãe. Eles se conheceram no Santuário de Nossa Senhora de Monatagi, na companhia de outro parente. Parece que a mãe e o filho passaram a maior parte do reencontro em silêncio. Não era a ausência desajeitada e sem graça de palavras que tipificam a raiva ou o ressentimento. Eram dois seres humanos que compartilharam décadas de fé, determinação e cuidado. Poucas palavras são necessárias para unir tais almas.