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ANTÔNIO viu a desconfiança dos irmãos ao se aproximar de cada grupo - viu seus esforços para avaliá-lo e descobrir o que havia prometido ao general Elias. Ele viu a desconfiança deles desaparecer e o mundanismo diminuir quando eles se separaram do mundo para descansar e orar. Ele viu a voz pesada de Pedro finalmente responder à sua vocação e viu a resposta de Pedro inspirar outros. Ele descobriu que nem toda a Romagna havia sido infectada, mas que grupos isolados mantiveram o espírito de Francisco.

O trabalho progrediu lentamente durante dezembro de 1226 e os primeiros meses de 1227. Onde quer que Antonio aparecesse entre os irmãos, ele era detido para pregar ao povo e receber na ordem mais pessoas que desejavam viver como Francisco. Ele foi retardado também por uma crescente relutância de seu corpo em responder ao trabalho exigido dele. À medida que a Quaresma se aproximava, ele e Ruggiero não haviam progredido além de Pádua.

O guarda no portão da cidade apontou ao longo de uma estrada para um prédio do outro lado de um canal. “Aquele é o lugar de seus irmãos. Chamam-lhe Santa Maria Mater Domini. A construção que o guarda designou era de pedra bruta e antiga, implantada em campos onde podiam ver alguns irmãos trabalhando. Atrás dela havia uma igreja; além da igreja havia um aglomerado de edifícios que marcavam o limite da área densamente povoada da cidade.

O guardião Giuseppe os recebeu enquanto os irmãos voltavam apressados do campo. Depois que Antonio os cumprimentou e abençoou, Giuseppe abriu caminho para dentro da casa.

Antonio viu que todo o interior era uma grande sala com bancos e algumas mesas, com gravetos para as camas dos irmãos e panelas amontoadas perto de uma lareira que continha apenas cinzas mortas. Quaisquer que fossem os defeitos que os irmãos de Pádua revelassem, eles não buscavam conforto e luxo.

Giuseppe caminhou à frente deles através do quarto até uma porta que dava para um quarto menor que mal cabia na cama que continha. “O Bispo Rainaldo soube que você não está bem, Frei Antonio. Ele enviou esta cama com a ordem de que você durma nela.

Antonio olhou em dúvida para a cama. Os outros irmãos o seguiram e se agruparam atrás dele. Ele não quis perturbar a simplicidade desses irmãos com confortos mesmo quando comandados pelo Bispo. Ele se virou para o grupo. “O que meus irmãos pensam de um provinciano que dormiria com tanto conforto?”

Ninguém respondeu imediatamente. Nos sorrisos de alguns havia diversão, como se ele tivesse se entregado a alguma brincadeira. Outros se mostraram surpresos com o fato de seu provincial pedir sua opinião. Outros ainda revelaram uma admiração satisfeita e feliz por seu famoso pai valorizar sua opinião. O guardião Giuseppe falou por eles: “Que ele seja obediente ao nosso Senhor Bispo, Frei Antonio”.

A pergunta ou a necessidade de responder acabaram com a reserva que caracterizava o Guardião. Não era velho, mas tinha idade suficiente para compreender a revolta do corpo contra as agruras e desconfortos. Seu rosto encovado assumiu um sorriso hesitante. “O bispo Rainaldo deseja que você recupere sua saúde, padre Antonio, para que você possa pregar os sermões da Quaresma em sua igreja. Ele instruiu seu médico a atendê-lo.

O médico do Bispo Rainaldo, Signor Lancia, veio naquela mesma tarde. Antonio estava deitado na cama enquanto o Signor Lancia o questionava. Ruggiero pressionou seu grande corpo em um canto da sala.

Signor Lancia fez um gesto para que Ruggiero se aproximasse da cama. “Tire do peito o manto de frei Antonio”, instruiu.

Ruggiero seguiu a ordem e voltou para o seu corner. O médico ficou imóvel acima de Antonio por um momento, enquanto uma carranca de desaprovação se acumulava. “Meu Senhor Bispo me manda tratar do seu corpo, Frei Antonio. Você não tem corpo”, exclamou. “Você tem ossos e uma pequena cobertura de pele e um grande manto para esconder o que resta de seu corpo.” O homem da ciência balançou a cabeça para frente e para trás enquanto repreendia o homem do espírito.

O homem de espírito sorriu ao gesto de desespero do senhor Lancia.

“Traga leite!” O signor Lancia ordenou a Ruggiero secamente.

Ruggiero olhou maravilhado para o médico. “Não há leite na casa dos irmãos, senhor.”

O Signor Lancia ergueu impacientemente as mãos acima da cabeça. “Traga comida, então, qualquer comida!” Ruggiero saiu apressado da sala.

Lancia se inclinou sobre Antonio para pressionar a pele de seus ombros e peito. Sua voz continha uma suave tristeza quando ele falou. “Frei Antonio, por que você é tão ingrato com seu corpo? Este corpo leva você por todo o nosso país para pregar ao povo; este corpo te dá força para pregar. Você o pagou com nada além de trabalho e mais trabalho. Agora, você o puniu mais do que ele pode suportar. Você o sobrecarregou até que não possa suportar mais nada”.

Antonio olhou curiosamente para o médico. “Será que vou morrer?”

O signor Lancia hesitou antes de responder. “Fará, se eu não o impedir, frei Antonio. Mas não vou permitir que você morra. Eu vou te curar,” ele concluiu desafiadoramente.

Ruggiero voltou com pão. O médico examinou-o com ar crítico e o entregou a Antonio. “Coma isso,” ele ordenou. Sentou-se na cama aos pés de Antonio. “Vou esperar para ver se você come.”

Antonio mastigou obedientemente o pão. Ele sentiu remorso por estar causando evidente ansiedade a esse bom médico. Depois de comer a maior parte do pão, disse: “Já estou muito melhor, senhor Lancia”, e sorriu.

Lancia olhou de Antonio para o pão, mas ele não respondeu nem se moveu de sua posição. Antonio voltou à tarefa de comer o pão. Quando o último fragmento desapareceu, o médico levantou-se e voltou-se para Ruggiero. “Você será responsável para que Frei Antonio coma o quanto deve”, instruiu.

“Signor Lancia,” Antonio chamou rapidamente. “Eu não posso deixar você pensar que eu não como.”

“Você está perdido,” Signor Lancia respondeu. “Já vi outros como você.”

“Meu corpo sofre apenas de doença – talvez trabalho, Signor – mas nada mais.”

Lancia virou-se gravemente para Ruggiero. “Você também será responsável por fazer com que Frei Antonio trabalhe muito pouco.”

Ruggiero olhou de um para o outro como se estivesse feliz com a autoridade que lhe foi dada.

O signor Lancia voltava regularmente para examinar Antonio e questionar Ruggiero. Ele examinou com mais atenção quando Antonio começou a pregar na praça aberta de San Nicolo porque a igreja não continha as multidões. “Devo curá-lo”, resmungou o médico, “mas você esgota suas forças porque Pádua inteira insiste em ouvi-lo.”

Antes do meio da Quaresma, Antonio não conseguia mais rezar ou meditar. Os paduanos vieram a Santa Maria Mater Domini para ajudar os irmãos na missa e continuaram a vir durante o dia. O signor Lancia repreendeu, mas Antonio permaneceu no confessionário até que Ruggiero terminasse sumariamente cada dia dizendo a todos os que restavam que deveriam voltar outro dia.

Durante a Semana Santa, mensageiros papais chegaram a Pádua para anunciar a morte do Papa Honório e a eleição do idoso Cardeal Ugolino como Papa Gregório IX. “O general Elias está seguro em sua posição”, foi a interpretação de Ruggiero sobre a notícia.

Uma mensagem do General, na sequência do anúncio papal, parecia confirmar a observação de Ruggiero. “Traga todos os frades de sua província para o Capítulo de Pentecostes”, leu Antonio.

“O General Elias está excedendo sua autoridade,” Ruggiero resmungou. “Só os superiores devem assistir ao capítulo.”

“Todos da Romagna comparecerão”, respondeu Antonio.

“Você não tem força para liderá-los”, objetou Ruggiero.

Antonio acenou com a cabeça em concordância. “Os guardiões podem reunir os irmãos e liderá-los.”

O signor Lancia deu permissão a Antonio para partir na segunda-feira de Páscoa. Antonio sabia que a estada quaresmal em Pádua o havia fortalecido, embora seu corpo ainda respondesse lentamente. Ele estava feliz por caminhar sob o sol quente da primavera depois de semanas na umidade fria de Santa Maria Mater Domini. Às vezes, ele percebia que Ruggiero estava estudando seus movimentos lentos.

O prazer da temporada terminou quando eles entraram na província da Toscana; os irmãos da Toscana demonstraram desejo de evitá-los. Antonio havia esquecido a agitação na ordem e a oposição generalizada ao general Elias; os irmãos da Toscana o lembravam disso - alguns por sua reserva, outros por indicações de real antipatia. Antonio e Ruggiero começaram a evitar as cabanas dos irmãos e a buscar abrigo junto ao povo. Quando chegaram a Assis, viram que não eram bem-vindos entre os que se opunham ao general Elias, mas eram acolhidos com entusiasmo pelos que o apoiavam; para evitar ambos os grupos, permaneciam longas horas nas igrejas da cidade. Logo eles eram tão desconfiados pelos amigos do general quanto por seus inimigos.

No final da quinta-feira, os frades da Romanha chegaram em grande número. Antonio os cumprimentou e os conduziu pela planície abaixo de Assis até um bosque. Ele estava ciente dos olhares dos outros enquanto o grupo passava e sabia o motivo - de todos os frades menores da ordem, apenas os da Romanha haviam sido convidados para este capítulo, e nenhum sabia se eram amigos ou inimigos.

Na segunda-feira de Pentecostes, o salão dos magistrados de Assis estava bem cheio quando os frades da Romanha entraram. A sala era quadrada e não grande, destinada tanto para assembléias para propor leis quanto para ouvir julgamentos. Na frente da sala, o general Elias estava sentado a uma escrivaninha elevada dois degraus acima do chão. Todos os outros na sala estavam dispostos em longas fileiras de bancos, interrompidos apenas por um corredor estreito da porta para a mesa do juiz. Três fileiras de bancos permaneciam no fundo da sala. Antonio chamou Ruggiero de lado enquanto seus frades ocupavam duas das fileiras; ele se sentou na última fila com Ruggiero.

“Os amigos do General estão na frente da sala,” Ruggiero sussurrou.

Antonio viu pela primeira vez que os irmãos haviam se agrupado de acordo com suas simpatias. Nas fileiras da frente havia um grande número de guardiões e guardiões, partidários de Elias. Nas fileiras atrás deles estavam John Parenti, Provincial da Toscana, dois outros provinciais e um número menor de guardiões e guardiões, oponentes de Elias. Os amigos do general eram mais numerosos; seus oponentes mais velhos em anos e em religião.

Poucos estavam conversando. Lembrando-se da alegria e júbilo de outras reuniões de irmãos, Antonio sabia que esta assembléia esperava ansiosamente.

O general Elias parecia desprezar a oposição entre os irmãos. Ele sorriu agradavelmente de seu lugar, sem indicação de tensão. Quando ele começou a falar, sua voz era uniforme e confiante.

“Não preciso lembrá-lo das dificuldades que Sua Santidade o Papa Gregório está encontrando como resultado das conspirações do imperador, os sofrimentos mentais que ele deve suportar por causa da ambição sem limites do imperador Frederico. No entanto, em meio a tantos tormentos, Sua Santidade, que foi o cardeal protetor de nossa ordem, não esqueceu seu amigo e nosso padre Francisco. Meus irmãos, agora podemos nos alegrar porque Sua Santidade ordenou uma investigação sobre a causa de Francisco para canonização”.

Seu anúncio foi tão inesperado, suas mentes estavam tão sintonizadas para discutir, que ficaram por um momento em silêncio atordoado. O padre Francis havia morrido apenas oito meses antes, e seu nome já foi proposto para inscrição entre os santos! Um tremendo rugido de felicidade explodiu de repente de todos eles. Em seu amor por Francisco, não havia diferença, nem desacordo. Em seu amor por Francisco, todos eram irmãos de sua ordem.

O General sorriu benignamente enquanto esperava pacientemente pelo silêncio. “Podemos antecipar as conclusões dos prelados que estão examinando a causa de nosso santo padre. Devemos trabalhar rapidamente para que nossos preparativos sejam concluídos quando Sua Santidade proclamar Francisco como santo. Já projetei e agora estou reunindo fundos para a construção de uma igreja para conter o corpo de nosso santo fundador”.

Mais uma vez, aplausos saudaram as palavras do General; mas Antonio viu que apenas aqueles nas fileiras da frente aplaudiram o anúncio de uma igreja. A reação seguiu imediatamente. Mesmo antes que o último aplauso morresse, um novo som foi ouvido - uma voz de acusação. “Você violou a Regra, Irmão Elias.”

Antonio viu que era um guardião que estava no centro do grupo oposto ao General e lançou o desafio. “Você violou a Regra porque não podemos possuir igrejas nem ter dinheiro.”

O sorriso benigno de Elias desapareceu rapidamente. Ele olhou severamente para o irmão que ousara gritar contra ele. “Nenhum irmão pode falar no Capítulo sem permissão,” ele respondeu friamente.

Um rugido de fúria explodiu do grupo que cercava o guardião. Instantaneamente, um rugido maior de denúncia por parte dos que estavam nas primeiras filas respondeu. Nenhuma voz, nenhuma palavra se distinguia das outras. Antonio sentiu alguns de seus frades se virarem e olharem interrogativamente para ele. Elias acalmou seus seguidores nas fileiras mais próximas a ele. O grupo de oposição calou-se devagar e desconfiado, sensível a qualquer esforço do general para proferir outra repreensão. Elias esperou quase desdenhosamente.

Um provinciano, um homem alto e imponente, levantou-se e ficou em silêncio até que seus amigos o notaram e ficaram em silêncio. “É consenso dos superiores da ordem, Irmão Elias, que o seu mandato como General expirou. Portanto-"

Um rugido de raiva dos irmãos que apoiavam o General abafou a voz do orador. Alguns deles pularam de seus bancos e se dirigiram ao grupo ao redor do Provincial. Elias não fez nenhum esforço para acalmar seus partidários. Só poderia haver um resultado da disputa desigual, e o General estava contente em esperar por esse resultado.

Antonio se moveu rapidamente para frente de seu próprio banco. Os outros da Romagna levantaram-se com ele, mas ele fez sinal para que permanecessem onde estavam. Ruggiero, sozinho, ignorou a ordem e avançou com ele.

No instante anterior ao início do combate físico real, uma nova voz soou acima dos gritos, barulho e tumulto. A novidade de uma voz tão poderosa que transcendia o rugido foi suficiente para distrair todos no salão. “Voltem para seus lugares!” Antônio comandou. “Voltem para seus lugares!” A autoridade de sua voz levou a maioria deles de volta a seus bancos; a visão do maciço Ruggiero moveu os mais relutantes.

Antonio ficou parado no corredor estreito enquanto o barulho e a confusão davam lugar ao silêncio e à ordem. Elias também, que já havia se levantado um pouco de seu lugar, acomodou-se lentamente em seu banco. Antonio olhou para Ruggiero, e o grande frade voltou ao seu lugar entre os frades da Romanha.

Ninguém além de Francisco poderia acalmar seus corações irados, poderia dissipar seu rancor, poderia desviar suas mentes de suas próprias atividades. No silêncio tenso, eles ouviram a voz de Antonio, mas ouviram as palavras, o coração, a própria oração que Francisco lhes ensinou.

Senhor, faça de mim um instrumento da sua paz!

Onde houver ódio, que eu leve o amor;

Onde há lesão, perdão;

Onde houver dúvida, fé;

Onde houver desespero, esperança;

Onde houver trevas, luz;

Onde há tristeza, alegria:

Ó Divino Mestre, fazei que eu não busque tanto

Ser consolado como consolar,

Ser compreendido como compreender, Ser amado como amar; para

É dando que se recebe,

É perdoando que somos perdoados,

É morrendo que nascemos para a vida eterna.

Antônio fez uma pausa. A sala estava silenciosa; a tensão tinha fugido. “Se somos irmãos de Francisco…”

O general Elias o interrompeu. “Agradecemos a você, Antonio, por nos trazer de volta o Padre Francisco. Agora volte para o seu lugar.

Os passos de Antonio soaram claramente no silêncio chocado enquanto ele caminhava pelo corredor estreito até seu próprio lugar. Os rostos se viraram para ver sua reação à ordem, então se voltaram incrédulos para o General.

Antonio viu o guardião Giuseppe se levantar e fez sinal para que ele se sentasse, mas Giuseppe parecia não vê-lo. “Somos testemunhas da perfídia, da ingratidão, da conduta vergonhosa do nosso general”, começou ele.

Elias levantou-se apressadamente de seu banco atrás da mesa dos juízes. “Você será disciplinado”, disse ele.

Pedro levantou-se. “Você se expôs neste dia, General Elias,” sua voz pesada retumbou. O rosto de Elias corou de raiva e ele gritou uma resposta, mas sua voz não pôde ser ouvida contra a voz pesada de Pedro. “Com favores e lisonjas, você se insinuou entre os homens da Romanha e os desviou do caminho do padre Francisco. Você nos levou quase à destruição antes que o padre Antonio viesse entre nós para nos levar de volta.

“Vou disciplinar todo homem que fala”, Elias se enfureceu.

“Você não terá poder para disciplinar,” uma nova voz rebateu do banco da frente. “Padre Antonio abriu os olhos de todos nós.” O irmão voltou-se para falar com os que estavam agrupados ao seu redor. “Eu falo por todos?” Ele demandou.

Os olhos de Elias percorreram os irmãos diante dele que vieram como seus amigos e seguidores. Eles gritaram "Sim!" à pergunta do irmão havia a declaração de que não eram mais amigos do general. Ele bateu com o punho fechado na mesa à sua frente. “Este capítulo está suspenso”, declarou. Antes que qualquer objeção pudesse ser feita, Elias saiu rapidamente de trás da mesa e ao longo do corredor estreito até a porta. Cinco dos irmãos na frente da sala o seguiram.

A excitação nervosa permeava a sala. Alguns se levantaram para aliviar a tensão, alguns riram inquietos, todos pareciam incertos como se esperassem que alguém se oferecesse para liderar. Mais e mais deles se voltaram para Antonio.

John Parenti levantou-se entre os provinciais e a sala silenciou. O provincial toscano voltou-se ligeiramente para poder olhar para trás em direção a Antonio enquanto se dirigia a todos na sala. “Em pensamentos, em palavras, em ações,” ele começou precisa e lentamente, “eu tenho sido extremamente cruel com você, padre Antonio. Lamento do fundo do meu coração não ter reconhecido antes o espírito de Deus, movendo e guiando vocês para longe do pântano em que eu mesmo naufragei e para o qual conduzi tantos de nossos irmãos. Não preciso pedir seu perdão, pois sei que você perdoou mesmo quando eu estava ofendendo”.

Parenti se virou e se dirigiu a todo o grupo. “Todos nós sabemos dos milagres pelos quais Deus aprovou a obra do padre Antonio. Aqui, no local de nascimento do nosso santo fundador, testemunhamos um novo e ainda mais maravilhoso milagre no amor que se reacendeu entre nós. Alguns de nós vieram para cá determinados a eleger um novo general de nossa ordem; alguns chegaram a se opor a essa ação. Padre Antonio consertou nossos corações como ele consertou corações onde quer que a vontade de Deus o direcionasse.

“O Santo Padre, Papa Gregório, deve resolver a dificuldade que aflige nossa ordem. Devemos enviar vários irmãos a ele para que ele conheça nossa unidade. Mas, para apresentar o caso ao Papa, devemos enviar o único irmão que não pleiteará outra causa senão a causa de nosso santo fundador. Nosso porta-voz deve ser o padre Antonio!

O capítulo rugiu aprovação. Como um, eles se levantaram, aplaudindo e gritando. Alguns subiram nos bancos para ver melhor a pequena figura no fundo do salão. Uma nova loucura se apoderou deles - eles iriam propor Antonio como sucessor de Elias!

Dentro de si, Antonio encolheu-se com as expectativas deles e com o peso da responsabilidade que eles iriam impor a ele. Se o Santo Padre pediu a escolha de um sucessor, deveria ser alguém mais forte fisicamente e mais capaz do que ele. Ele caminhou rapidamente para a frente do salão e eles se aquietaram para ouvi-lo. Ele implorou fervorosamente. Eles não ouviriam quando ele negasse habilidade; eles se renderam relutantemente enquanto ele alegava a fraqueza de seu corpo. Os protestos diminuíram e, por fim, eles o libertaram: ele deveria ser seu porta-voz perante o Santo Padre, mas eles aceitariam Parenti como general.

A viagem de Assis a Anagni, apesar da vontade dos outros de diminuir o ritmo, foi uma provação física; o calor do verão nas terras baixas drenou lentamente as forças de Antonio. Antes que a delegação chegasse ao palácio de verão do papa Gregório, Antonio sabia que os ganhos obtidos durante o período em Pádua haviam evaporado.

A delegação foi admitida prontamente, mas o idoso Papa os recebeu como se soubesse o propósito de seu pedido extraordinário de uma audiência sem a presença do general Elias. Ele manteve seu corpo magro severamente ereto e acenou para eles para declarar o propósito de sua visita.

Antonio conhecia o conflito que deve ocorrer dentro do coração deste Papa. Gregory respeitava e admirava o general Elias; ele não retiraria seu apoio do General, cujas habilidades ele conhecia, apenas porque alguns dos irmãos reclamaram. Antonio relatou a inquietação da ordem e os temores dos irmãos após a morte de Francisco, contou sobre o capítulo de Assis e os acontecimentos que levaram à submissão da dificuldade a Sua Santidade.

Os olhos do Papa Gregório se fixaram em Antonio enquanto ele ouvia o caso. Sua severidade diminuiu à medida que o recital objetivo de Antonio avançava. “É evidente que você respeita a capacidade do general Elias”, disse ele quando Antonio terminou. O Papa olhou para os outros membros da delegação. “Concordo que a inquietação na ordem e a insatisfação dos irmãos só podem terminar com a confirmação de Frei Parenti como geral de sua ordem. Não concordo com aqueles que reclamam das ações do general Elias na construção de uma nova igreja. Certamente o padre Francisco merece uma igreja onde seu corpo possa repousar. Se a arrecadação de fundos e a propriedade de uma igreja entrarem em conflito com sua regra, basta que todos os direitos e propriedade sejam investidos na Santa Sé”.