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CECINA era um lugar insignificante - uma praia firme e algumas casas pobres - mas o mestre do navio explicou que eles encontrariam irmãos lá e estariam tão perto de Assis quanto seu navio pudesse carregá-los.

Um homem na praia disse a eles onde encontrariam as cabanas dos irmãos e acrescentou: “Mas os irmãos foram para Assis”. Ele olhou para eles com expectativa, como se eles entendessem a ausência dos irmãos.

Antonio teve uma premonição. “Eles foram chamados pelo padre Francis?”

“Não houve ligação. Só havia notícias de que seu padre Francis estava morto.

Em cada cidade por onde passavam, Antonio e Ruggiero procuravam as cabanas dos irmãos, mas todas estavam desertas até que, em Poggi Bonsi, encontraram um irmão doente com outro que havia ficado para cuidar dele.

O homem doente sorriu fracamente quando soube seus nomes. “Padre Antonio”, repetiu, usando o título que Antonio considerava próprio apenas de Francisco e dos superiores. “Padre Antonio de Forli e Rimini. Também sabemos sobre Montpellier. O sorriso desapareceu e uma expressão de intensidade o substituiu; os pensamentos do homem pareciam reviver sua força. “Não deve seguir para Assis, padre Antonio. Junte-se àqueles que tentarão manter nossa ordem como o Padre Francisco nos deu”.

Antonio olhou para o frade sentado ao lado do doente para obter sua ajuda para acalmá-lo, mas o outro apenas acenou com a cabeça em concordância. Antonio pegou na sua a mão debilitada do doente. “O espírito do padre Francisco não morrerá de nossa ordem, meu irmão.”

O homem doente não seria aplacado. “O general Elias destruirá nossa ordem. Ele mantém cavalos; sua mesa está repleta de iguarias. Padre Francis o conteve, mas agora Padre Francis está morto. O General Elias não obedecerá ele mesmo à Regra nem ouvirá aqueles que desejam manter a Regra inalterada.”

Antonio evitou responder. As forças do homem doente o abandonaram tão rapidamente quanto vieram, e ele caiu no sono. Antonio acenou para Ruggiero. Despediram-se do frade companheiro e saíram da cabana.

Em Siena, eles encontraram o primeiro dos irmãos voltando de Assis e encontraram outros regularmente enquanto continuavam na estrada. Aqueles que eles encontraram falaram pouco sobre a morte e o enterro do padre Francis; todos pareciam desejosos de discutir o general Elias. Misturadas com suas observações sobre o General, havia frequentes alusões à Romanha.

Entre os irmãos de Cortona, conheceram o jovem Henry, que estivera com eles em Monte Paolo. “O padre Gratian morreu”, relatou Henry com tristeza, “não muito depois de você deixar Bolonha. O general Elias nomeou outro provincial, e esse provincial nomeou Peter como guardião em Bolonha. Aquele provincial também morreu, mas o general nomeará outro como ele. Cinco de nós deixamos a casa de Bolonha e fomos para outros lugares.”

Sua referência a Peter intrigou Antonio. Antonio lembrou-se do Peter de voz grossa e peito largo, que grunhia enquanto trabalhava, mas a referência de Henry claramente pretendia ser desfavorável.

"Porque você saiu?"

Henry ergueu as mãos e as deixou cair em sinal de impotência. “O general Elias queria fazer dos irmãos da Romanha o centro de toda oposição à Regra. Aqueles que desejavam preservar a Regra foram forçados a ir para outro lugar. Padre Antonio! Você deve ouvir os apelos dos irmãos que querem salvar nossa ordem! Deus fez de você um superior entre nós”.

Quando eles deixaram Cortona, Ruggiero, pela primeira vez, juntou sua voz aos apelos dos outros. “Você não pode continuar em Assis e ignorar os irmãos, Antonio. Os irmãos precisam de você.

“Os irmãos precisam apenas de Deus”, Antonio respondeu brevemente. “Um caminho para Deus é através da obediência aos superiores.”

“Você não é obrigado a ser obediente a um superior que quer destruir a Regra que impõe a obediência”, retrucou Ruggiero impaciente. “Antonio, se você der a menor indicação de acordo, os irmãos deporão Elias e o elegerão como general.”

Antonio franziu a testa. “A Regra autoriza os irmãos a depor o General?”

“A Regra não...” Ruggiero começou. Ele não completou a frase.

“O Cardeal Ugolino é o Protetor da Ordem, Ruggiero. Se o General quiser mudar a Regra e os irmãos se opuserem, o Cardeal Ugolino deve resolver o assunto”.

Ruggiero abandonou o projeto com relutância. “Não precisamos ir a Assis”, propôs.

“Vamos para Assis, Ruggiero, como teríamos ido se o padre Francisco ainda estivesse vivo. O general Elias é nosso superior e nos dará nossas instruções. Enquanto ele for superior, nós o obedeceremos.”

Ruggiero resmungou ininteligivelmente, mas não se opôs novamente. Antes de chegarem às ameias de Perugia, ele havia recuperado seu interesse despreocupado pelas cidades por onde passavam e pelo povo. Somente quando eles abriram caminho pelas ruas de Assis, sua oposição reviveu. Ele apontou para a construção de pedra para a qual eles foram direcionados. “Padre Francis morava em uma cabana”, comentou.

Antonio empurrou a pesada porta, mas descobriu que eles haviam entrado apenas no menor dos cômodos, cercado de bancos, exceto onde duas portas davam para o interior da casa. Um irmão que estava sentado em um banco ao lado de uma das portas levantou-se imediatamente. Algo em suas maneiras lembrou Antonio do irmão porteiro em Santa Cruz. Antonio recitou seus nomes e o irmão desapareceu, mas voltou quase imediatamente.

“O General Elias deseja falar primeiro com Frei Antonio.”

Antonio entrou pela porta enquanto o irmão segurava a porta aberta para ele. A sala em que ele entrou era muitas vezes maior do que a pequena sala dos visitantes, mas todos os bancos desta sala estavam agrupados em torno de uma mesa perto de uma janela grande e ornamentada. O general Elias estava de pé atrás da mesa, mas adiantou-se com um sorriso afável. “É um prazer vê-lo, Antonio.”

Antonio sentiu a importância do homem. As maneiras e a desenvoltura do general eram as marcas do líder seguro e bem-sucedido. Ele não era alto, mas largo e pesado; ele falava e se movia com dignidade. Esteve atento enquanto Antonio explicava o encargo que o padre Francisco havia dado, relatava seus esforços em Toulouse e as condições que impediam o cumprimento do duplo encargo. “Voltamos para pedir novas instruções, mas quando desembarcamos em Cecina, soubemos que padre Francisco havia morrido.”

Antonio viu a tristeza surgir quando mencionou a morte do padre Francisco. O homem não estava fingindo tristeza; o lento desaparecimento de seu sorriso não foi planejado. Quaisquer que fossem os defeitos do general, quaisquer que fossem as queixas dos frades contra ele, Elias amava Francisco.

O general Elias endireitou-se em seu banco como se o movimento físico pudesse banir a perda e a tristeza de sua mente. Ele sorriu, e um desafio estava em sua voz quando ele falou. “Agora que você voltou para receber instruções, Antonio, e nosso padre Francisco não está aqui para dá-las a você, quais são seus planos?”

Antonio balançou a cabeça lentamente. “Não tenho planos, general Elias. Se você não me der instruções, continuarei ensinando os irmãos e pregando como o padre Francisco me instruiu”. Viu que o general o olhava com ar avaliador. Por um breve momento, os olhos de Elias refletiram algo como descrença, mas a expressão desapareceu imediatamente e seu sorriso voltou.

“Sua obediência é exemplar, Antonio”, começou Elias. “Devo admitir que não estou preparado para lhe dar instruções. Permita-me pensar esta noite, e falarei com você novamente amanhã.” Enquanto o General falava, seu sorriso aumentava cada vez mais. “Outro frade está com você. Traga-o para que eu possa encontrá-lo.

Antonio chamou Ruggiero da ante-sala, mas não precisou apresentá-lo ao superior. Elias o identificou imediatamente por seu grande tamanho. “Você é o maior de todos os frades”, disse o general, rindo agradavelmente. Ruggiero sorriu incerto. Antonio podia ver uma luta surgir entre a opinião de Ruggiero sobre o General formada com base em informações fornecidas por outros e sua própria opinião formada sobre as habilidades evidentes do homem.

Pela manhã, Antonio foi sozinho à casa do General. O General não divulgou de imediato o motivo da presença de Antonio. Ele falou levianamente dos dias em que se juntou ao padre Francis pela primeira vez, do crescimento da ordem durante os anos que se seguiram. “Agora estou encarregado da ordem do padre Francisco e tenho a tarefa de desenvolvê-la sozinho.” A voz do general era firme e deliberada e sem nenhum traço de leviandade. “Existem problemas tão sérios, Antonio, que só posso esperar que todos os irmãos sejam tão obedientes quanto você.”

António não disse nada. Ele se perguntou que assunto o general Elias estava abordando com tanta cautela.

“Um dos nossos problemas mais prementes é a falta de pregadores. Um segundo é a falta de homens qualificados para serem superiores. Você deve continuar a pregar para as pessoas como no passado; você também deve ser um superior.

Antonio balançou a cabeça lentamente. “Não sei nada sobre dirigir os frades.”

Elias recostou-se na mesa. “Aprendemos essas coisas, Antonio. Eu não sabia nada sobre dirigir a ordem quando o padre Francis me nomeou como general.”

“Tenho permissão para recusar a nomeação, general Elias?”

Elias moveu a cabeça em negação enfática. “Eu exijo isso de você, Antonio. Eu o nomeio Provincial da Romanha”.

Antonio ouviu as palavras como se tivesse sentido um golpe. Alguns homens desejavam ocupar cargos entre os irmãos, e seu próprio desejo lhes conferia a capacidade; ele não tinha desejo nem habilidade. Ele queria apenas... Sua mente vacilou. Ele havia dito que queria fazer a vontade de Deus e que a obediência aos superiores era uma forma de conseguir isso. “Como quiser, general Elias”, disse ele, submetendo-se.

Ruggiero o esperava na rua em frente à casa do general. Antonio tentou pensar em frases que diminuíssem o choque do anúncio a Ruggiero, mas ele próprio ficou tão chocado que foi forçado a uma simples declaração: “Fui nomeado Provincial da Romagna”.

A declaração contundente surpreendeu Ruggiero. "Não!" ele protestou. “Você não pode ser Provincial da Romanha. Antonio! Os irmãos da Romanha ficarão ressentidos com você porque você apóia a Regra. O resto da ordem vai desprezá-lo porque eles vão pensar que você concordou em apoiar Elias. António!” ele implorou. “Se você não se juntar aos que se opõem ao General, não pode deixar que os outros pensem que você se juntou a ele.”

Um sorriso cansado tocou os lábios de Antonio. “St. Bento escreveu certa vez que 'se coisas duras e contrárias forem feitas, ou mesmo injúrias, enquanto um homem se esforça para seguir as ordens que lhe são dadas, ele deve aceitar tudo pacientemente e não desanimar'. ”

Ruggiero não se oporia aos pronunciamentos de um santo; mas os pronunciamentos não puderam reconciliá-lo. Mesmo quando eles percorreram a estrada de Assis para o norte, Ruggiero continuou seus apelos. Antonio procurou desencorajá-lo pelo silêncio.

Bolonha lembrou-se deles. Antonio viu as pessoas olharem primeiro para o grande frade que caminhava, viu-as olharem para sua pequena figura diminuída pelo grande corpo de Ruggiero. Alguns se curvaram gravemente ao reconhecê-lo ou sorriram timidamente; outros o detiveram para pegar em sua mão e saudar o retorno do pregador de San Nicolo.

Eles haviam se aproximado do local das cabanas dos irmãos quando um frade pregador lhes disse que os irmãos não estavam mais no local. “Eles começaram a viver como os outros frades. Eles moram agora em uma casa na cidade.” Antonio e Ruggiero seguiram as indicações do Pregador até uma casa perto da igreja de San Nicolo.

Os irmãos os receberam ruidosamente. O frade que abriu a porta conduziu-os aos outros, gritando alto enquanto caminhava: “Frei Antonio e Frei Ruggiero estão conosco, meus irmãos”. O frade conduziu-os a uma sala que parecia servir de refeitório. Os seis irmãos sentados ao redor da mesa se levantaram para cercar os recém-chegados e acrescentar suas próprias saudações barulhentas.

Antonio sorriu, mas se surpreendeu com a confusão barulhenta de suas boas-vindas. Os irmãos não cumprimentavam os visitantes dessa maneira quando ele morava entre eles. Então, um visitante era recebido com tranquilidade, como em outras comunidades da ordem. Pedro deu um passo à frente, como convinha ao Guardião, para recebê-los com uma voz mais alta do que os outros e convidá-los a permanecer com eles e compartilhar sua ceia como irmãos.

A comida na mesa também era diferente da comida simples que os irmãos de Bolonha comiam enquanto o padre Gratian era superior. Antonio viu um grande pedaço de carne com legumes, pão e uma garrafa de vinho. Ele olhou em volta para os irmãos sorrindo de boas-vindas. Ele sabia que, atrás dele, Ruggiero estaria encarando a cena com raiva.

“Ficaremos, Frei Pedro. Ficaremos com os irmãos”. Antonio parecia prestes a incluir tudo em seu anúncio. “Fui nomeado pelo General Elias para ser Provincial da Romanha.”

O sorriso de Peter se alargou quando Antonio aceitou o convite; desabou quando Antonio anunciou sua nomeação. As risadas e conversas barulhentas morreram de repente entre todos eles. Seus rostos ficaram sérios quando eles entenderam completamente o que Antonio havia dito. Pedro parecia um homem ferido; seu rosto endureceu. Ele não conseguia falar. Ele olhou vagamente para seu lugar na mesa e novamente para Antonio.

Antonio arrastou um banco pelo chão até a mesa; ele fez sinal para Ruggiero colocar um banco ao lado dele. “Vamos pedir a bênção de Deus, meus irmãos?”

Foi um jantar tranquilo. Antonio encheu seu copo um quarto com vinho e o restante com água; os outros seguiram seu exemplo. Ele cortou um pequeno pedaço de carne para si e cada um dos irmãos pegou um pedaço não maior. Ele partiu o pão do pão e cada um deles o copiou. Ele não comeu vegetais; nem eles.

Antonio sentiu o ressentimento deles crescer contra ele enquanto comiam com parcimônia e silêncio o que teriam comido generosa e ruidosamente. Eles se ressentiam da disciplina que seu exemplo lhes impunha. Eles se ressentiam de sua autoridade. Antonio sentiu uma nova decepção com esta missão que o General lhe impôs.

De manhã, Ruggiero caminhava ao lado de Antonio quando voltavam da missa; os outros seguiram em silêncio, até melancolicamente. O café da manhã foi deprimente, assim como o jantar anterior. Eles comeram a carne e o pão que sobraram da refeição da noite. Quando cada um terminava, ele se levantava rapidamente, como se estivesse ansioso para fugir para o trabalho do dia.

À medida que o grupo diminuía, Antonio percebeu que Peter estava comendo com lentidão deliberada para ficar depois dos outros. Antonio desacelerou seus próprios movimentos que ele também teria motivos para ficar. Ele viu que Pedro estava zangado, não com a raiva furiosa da fraqueza, mas com a raiva calculista e fria de um homem que avaliou um obstáculo e determinou que não tem poder para superá-lo.

“Pedro, quem é o dono desta casa?”

Peter parecia retornar lentamente ao presente e ao seu entorno. “Cardeal Ugolino”, murmurou em resposta. “O general Elias nos disse que deveríamos viver aqui e não nas cabanas.”

O último irmão saiu da sala. Peter olhou para Ruggiero, mas o grande frade parecia não perceber seu desejo de ficar a sós com Antonio. Peter apontou para a outra porta que saía da sala. “Essa é a sala reservada para o provincial, padre Antonio.”

Antonio olhou interrogativamente para Peter. De todos os irmãos, apenas Elias e Pedro se dirigiram a ele familiarmente pelo nome. Do extremo da familiaridade, Peter mudou para o extremo oposto da formalidade. “Eu gostaria de ver aquele quarto, Peter.” Descuidadamente, pôs a mão no braço de Ruggiero ao levantar-se da mesa para que o grande frade permanecesse onde estava.

A sala era pequena, mal cabendo a mesa e os quatro bancos que serviam de mobília. Uma porta na parede, oposta à porta pela qual eles entraram, dava para uma rua. Uma janela envidraçada, formada por ovais de vidro, deixava entrar a luz.

Antonio sentou-se atrás da mesa e olhou com expectativa para Peter. Inexplicavelmente, Peter pareceu repentinamente sem vontade de falar. O Guardian apenas se sentou em um banco e olhou para Antonio.

— Você queria falar comigo, Peter?

“Você deseja falar comigo,” Peter declarou friamente.

Antonio olhou maravilhado para o outro.

"Onde você vai me designar?" perguntou Pedro.

Pela primeira vez, Antonio percebeu a importância das ações de Peter. “Você é o guardião desta casa?”

Pedro assentiu. “O Provincial me nomeou.”

A compostura de Peter surpreendeu Antonio. No entanto, estava de acordo com o homem, ele percebeu. Pedro, o soldado, aprendera a avaliar objetivamente; Pedro, o frade, deve continuar a avaliar objetivamente. Era uma virtude rara entre os homens, pois a maioria dos homens se recusa a aceitar os fatos como eles são, e essa virtude pode ser a chave para a descoberta e o desenvolvimento de outras.

“Você é realista, não é, Peter?”

Os olhos de Peter brilharam de interesse pela análise de si mesmo. “Apenas os fracos se recusam a encarar os fatos”, ele retrucou com desdém.

Antonio balançou a cabeça em desacordo. “Nem todos são fracos, Peter. Às vezes, um homem se recusa a enfrentar um fato porque não tem consciência de que é um fato. Você não é um fraco; mas há um fato que você se recusa a enfrentar.

Peter inclinou-se para a frente beligerantemente. "O que é aquilo?"

“Sua vocação,” Antonio desafiou. “Você tem uma vocação ou não estaria entre os irmãos de Francisco - não teria permanecido entre eles como você. No entanto, você se recusa a se dedicar ao desenvolvimento e ao cultivo dessa vocação. Você teve sucesso como soldado porque enfrentou os fatos da vida militar. Você terá sucesso como homem espiritual apenas quando enfrentar os fatos da vida espiritual”.

Peter relaxou, mas sua expressão não dava nenhuma indicação de que ele entendia.

“Peter”, continuou Antonio, “quando um homem se compromete com a causa de um líder militar, ele promete que morrerá, se necessário, para defender os interesses desse líder. Quando um homem se compromete com Deus, ele faz o mesmo compromisso; ele promete que morrerá para si mesmo, para o mundo, para sua família, para riquezas, poder, honra, ambição, prazer - para tudo o que não é Deus.

“Não sou sacerdote”, objetou Pedro.

“Não estou falando de padres. Os sacerdotes são consagrados, não comprometidos com Deus”.

Ruggiero os interrompeu. O grande frade moveu-se ruidosamente na sala ao lado para avisá-los de sua aproximação. “O general Jordan veio vê-lo, Antonio.”

Peter levantou-se apressadamente de seu banco e caminhou até a porta que dava para a rua. “Se você puder explicar o que quer dizer com mais clareza, terei prazer em conversar com você”, disse ele e desapareceu na rua.

Jordan estava sorrindo e seus olhos brilhavam de prazer quando ele entrou na sala com Ruggiero. “Nossos frades trouxeram relatórios de seu trabalho no Languedoc, Frei Antonio. Esta manhã, eles informaram que você esteve aqui. Vim dar-lhe as boas-vindas a Bolonha, a San Nicolo e à sua sala de conferências.

António sorriu. Ele notou Ruggiero parado na porta, sem saber se deveria ficar ou sair. Antonio fez sinal para Ruggiero se juntar a eles. “Voltei a Bolonha, mas não a San Nicolo nem à sala de aula, general Jordan. Voltei como Provincial da Romanha”.

O General dos Pregadores sentou-se muito ereto em seu banco. O prazer animou todo o seu corpo. "Excelente!" ele exclamou. “Excelente, Frei Antonio!”

Ruggiero havia entrado na sala e estava prestes a se sentar quando a exclamação do General explodiu na pequena sala. Abruptamente, o grande frade saiu da sala.

Jordan olhou em volta para a porta pela qual Ruggiero havia desaparecido. “Seu grande amigo, Ruggiero, parecia discordar. Ele preferia algum lugar diferente de Bolonha?

António hesitou. Ele não queria discutir as dificuldades de sua ordem com aqueles dentro ou fora dela. “Ele não está totalmente feliz”, admitiu.

Houve um momento de silêncio, então o General pareceu descobrir algo que não estava claro para ele. "Claro! Claro!" Jordan ficou sério e sua voz era simpática. “Acho que entendo sua situação. Eu sei do problema entre os frades de Francisco, Frei Antonio. Sei também que muitos dos frades esperavam que você fosse o general. Em vez disso, você foi nomeado aqui.

Antônio balançou a cabeça. “Não tenho nenhum desejo de ser Geral da Ordem”, disse ele.

Jordan fez um gesto impaciente. Ele se inclinou sobre a mesa em direção a Antonio. “Tampouco você quis ser designado para um lugar que indicasse oposição aos desejos de seus irmãos.”

Antonio não quis continuar essa conversa. Ele não queria discutir suas próprias dificuldades ou as dificuldades dentro da ordem. Ele não disse nada.

Jordan também parecia perder o interesse no assunto. Ele se endireitou da mesa e considerou Antonio. “Houve um tempo, Frei Antonio, em que Nosso Senhor disse aos Apóstolos para 'retirar-se e descansar um pouco'. Seus irmãos da Romagna estão no meio do povo há muito tempo. Você deve ter notado que esta comunidade é muito menor do que quando você morava aqui. O mundanismo tornou-se tão firmemente fixado nesta província que os irmãos que estavam ansiosos para evitar o mundanismo se transferiram para outras províncias depois que o padre Gratian morreu. Ficam — vou ser franco, Frei Antonio — ficam os que não compreendem os perigos da mundanidade. Talvez eles devessem se separar do mundo por um tempo.”

Antonio permaneceu na sala depois que Jordan saiu. “Afaste-se e descanse um pouco.” Este, então, era o propósito de Deus - desviar os olhos do mundo para o Líder, para lembrar esses frades de seu Pai.

Deus não o empurrou nem gritou ordens. Deus havia exigido obediência — obediência que o humilhou entre os irmãos, mas obediência que o levou de volta a Bolonha. Somente aqui Deus deu a conhecer Sua vontade por meio das palavras de Jordan e das ações dos irmãos.