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“Tu pareces saber tão pouco da nossa ordem, Frei Antonio.” António sorriu. “Eu era frade apenas duas semanas quando vim de Portugal para Ceuta. Depois que saímos de Coimbra, não encontramos outros frades até chegarmos aqui na Sicília. Não tive oportunidade de aprender mais do que o pouco que sabia quando me tornei frade”.

O superior balançou a cabeça em desaprovação. “É por isso que o Papa Honório impôs um noviciado a todos os que se tornariam frades”.

Antonio gostava desse superior, Giovanni. Giovanni não estava curioso. Ele não perguntou mais nada quando Antonio lhe contou sobre suas andanças. Tampouco Giovanni foi abrupto. Nem uma vez ele demonstrou impaciência ou falta de interesse. Antonio pensou que reunia em uma pessoa a serenidade de Zachary e a determinação do prior Vicente.

“Um noviciado teria me desencorajado”, objetou Antonio. “Eu não deveria ter pedido admissão se tivesse sido forçado a esperar um ano antes de ir para a África.”

Giovanni concordou. “Deus tem Seus próprios desígnios. Ele permitiu que você fosse para a África, e lá você aprendeu algo sobre a Sua vontade. Então, quando você voltaria para Portugal, Ele o enviou aqui para a Sicília.”

“Ruggiero e eu devemos retornar a Portugal, Frei Giovanni. Nosso superior é Zachary. Devemos voltar para ele.

Giovanni assentiu. "Você não está preocupado por eu ter assumido suas funções temporariamente?"

António sorriu. “Você é o superior,” ele reconheceu. Ele apontou para a água além das casas de Messina. “Prefiro voltar para Portugal por terra do que por água, mas farei tudo o que você mandar”, acrescentou apressadamente.

Os olhos de Giovanni se iluminaram com humor. “Um marinheiro ama o mar, Antonio, e suponho que os homens da terra amam a terra. Não vou dizer-lhe para regressar a Portugal por mar. Seu superior, Zachary, pode vir a Assis para assistir ao capítulo. Será melhor que você e Ruggiero vão para lá conosco e voltem de lá para seu próprio país. Enquanto estiver aqui, ensinarei a você e a Ruggiero o que devem saber sobre provinciais, guardiões e guardiões, e tudo o mais que um frade deve saber.

As palavras de Frei Giovanni os treinaram para se misturar com os outros, mas não os prepararam para as surpresas do grande número de irmãos no caminho de Assis. Cada cidade contribuiu com algum número. Quando chegaram a Assis, encontraram a grande planície abaixo da cidade repleta de irmãos, clérigos, nobres e pessoas comuns.

“Eles vieram ver o padre Francis”, explicou Giovanni. “Ele estava no Egito, e ouvimos rumores de que ele estava doente e outros rumores de que ele estava morto. Essas pessoas e os irmãos estão felizes por ele ter voltado.” Giovanni liderou seu grupo com confiança através da multidão até um bosque. “A Porciúncula”, anunciou.

Antonio se esforçou para ver a capela do Poverello. Ruggiero podia olhar por cima das cabeças dos outros e ver sem dificuldade. Antonio viu espanto em sua expressão, depois deleite. “Levante-me, Ruggiero.” Ruggiero o ergueu, e ele parecia duvidoso e incrédulo; então ele também sentiu o espanto e o deleite que marcaram a expressão de Ruggiero. Não havia explicação para a experiência – a capela não era maior do que a de Olivares, mas havia em torno desta pequena capela de Francisco uma aura de paz.

A multidão os empurrou lentamente para a frente e para dentro do pequeno prédio. Antonio rezou pelo Papa Honório. Ele se lembrou de seus pais e Ruggiero, Canon Joseph, Prior Gonzalez e Prior Vincent, Sir Thomas e Stephen. Sua mente recitou nomes rapidamente e ele tentou se lembrar de todos por quem deveria orar. Ruggiero puxou seu braço e Antonio o seguiu com relutância.

Fora da capela, eles esperaram pelos outros. Eles observaram preguiçosamente enquanto os frades vinham da capela em uma procissão aparentemente interminável. Eles ficaram parados por um longo tempo antes que a dúvida os agitasse. “Eles não poderiam ter vindo antes de nós, Ruggiero.” Ruggiero não respondeu. Eles procuraram ao longo da fila daqueles que avançavam para a capela. Os rostos olharam para eles com curiosidade, mas nenhum chamou. A tarde caiu e eles admitiram a derrota: eles se separaram de Giovanni e dos outros da Sicília.

Durante os oito dias do capítulo, nos curtos intervalos em que não tinham que ouvir os sermões ou a Regra ou assistir às devoções, eles vasculhavam a multidão. No Pentecostes, quando o capítulo terminou e a grande planície abaixo de Assis se esvaziou lentamente, eles não encontraram nem Giovanni com os da Sicília nem nenhum de Portugal. Antonio e Ruggiero sentaram-se desconsolados, olhando para todos que passavam. Nuvens de poeira pairavam sobre as estradas por onde os frades caminhavam para suas comunidades de origem.

Um grupo ainda permaneceu, reunido perto de um bosque de árvores. Antonio e Ruggiero se aproximaram esperançosos até reconhecerem que se tratava de provinciais e guardiões recebendo atribuições e instruções do general Elias.

Um frade separou-se do grupo. Ele caminhava com passos rápidos e enérgicos como um homem de propósito e decisão; toda a sua maneira irradiava uma rapidez de mente, vontade e corpo quando ele se aproximou deles. “O capítulo terminou,” ele anunciou bruscamente. “Você está separado do seu grupo?”

“Não temos grupo”, respondeu Antonio. “Somos de Portugal, mas as circunstâncias trouxeram-nos para cá e não sabemos bem o que devemos fazer.”

O estranho examinou-os rapidamente. “Sou Graciano”, disse-lhes, “Provincial da Romanha. Eu o ajudarei se precisar de ajuda.

António sorriu. “Precisamos de ajuda, padre Gratian. Somos súditos de Frei Zacarias em Portugal, mas uma tempestade nos colocou na Sicília. Viemos para cá com os frades de Messina, na esperança de encontrar alguns dos nossos. Não encontramos nenhum e perdemos até aqueles que acompanhamos.”

O provincial sorriu com simpatia. “Você precisa de ajuda.” Seu sorriso se alargou. “Vocês são órfãos.” Ele olhou com aprovação para o grande tamanho de Ruggiero. "Vocês são irmãos?"

“Eu sou Ruggiero, um irmão, padre Gratian. Frei Antonio é padre.

Gratian ficou em silêncio por um momento, como se pensasse em que ajuda oferecer a eles. “Acha necessário que volte a Portugal?” ele se dirigiu a Antonio. “Isso é muito longe daqui – o fim do mundo.”

“Nada é necessário, padre Gratian, mas a vontade de Deus. Devemos voltar porque somos súditos de Frei Zachary.

“Se o General o libertar,” insistiu Gratian, “você está disposto a vir para a Romagna?”

António não hesitou. — Essa seria a vontade de Deus, padre Gratian.