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MONALDO abriu caminho por uma estrada mal definida que muitas vezes ameaçava desaparecer na massa emaranhada de vegetação selvagem. Antonio e Ruggiero tropeçaram atrás dele. No topo da colina acima deles, eles podiam ver Montpellier e as torres gêmeas da Catedral marcando o local da assembléia dos bispos. O caminho que seguiram, Monaldo havia assegurado, era o caminho mais curto para a casa dos irmãos no sopé do morro.

De longe, eles podiam ver vultos se movendo na área próxima à casa, e Monaldo diminuiu a velocidade ao vê-los. “Não deve haver tantos presentes a esta hora do dia,” ele notou maravilhado. Antonio reconheceu o Guardião Louis parado com outra figura vestida de cinza. “Eles não são todos irmãos de Montpellier”, anunciou Monaldo. “Aquele com o Guardião Louis é o Provincial Gregory.” Algo de decepção soou em sua voz.

“A visão de um provinciano é tão desagradável?” Ruggiero riu.

Monaldo começou a anunciar outros nomes à medida que se aproximavam da casa, e sua tarefa de reconhecimento foi facilitada quando os outros os viram se aproximar e ficaram olhando para eles. Antonio contou quatorze além de Guardian Louis.

Apenas dois se adiantaram para encontrá-los - o sorridente e grisalho guardião Jean de Limoges e o jovem guardião de Bourges. Os outros esperaram perto da casa. O guardião Louis era reservado; O provinciano Gregory, um homem sólido e grosso, era correto e educado; os outros variavam entre o calor do guardião Jean e a frieza de Gregory.

“Os irmãos na França estão angustiados e com medo, Frei Antonio”, disse o guardião Louis, explicando a presença dos outros. “O provincial Gregory e esses guardiões dos irmãos vieram para discutir a provação imposta pelos bispos”.

“É um assunto sério, frei Antonio”, acrescentou ponderadamente o provincial Gregory.

Antonio olhou para o grupo. Seus rostos refletiam a ansiedade de Louis e Gregory. “Vou pregar o melhor que puder, meus irmãos. Deus determinará o que se segue.”

“O que se segue, frei Antonio, é mais importante para nós do que para você”, respondeu o provincial Gregory. “O guardião Louis nos informou que você pretende voltar para a Itália. Nós não temos essa fuga. A nós é confiado o bem-estar de nossa ordem na França; viemos aconselhá-lo sobre o caminho que deve ser seguido se quisermos permanecer na França. Gregory começou a caminhar em direção à casa.

Antonio olhou rapidamente para Ruggiero. Os olhos do grande frade seguiram a pessoa do Provincial Gregório; seus lábios estavam pressionados juntos. Ruggiero não pôde permanecer no grupo. “Você vai querer encontrar um empregador, Ruggiero,” ele sugeriu.

Ruggiero olhou para baixo com ressentimento. Todas as suas maneiras expressavam falta de vontade de fazer qualquer coisa que exigisse a separação desse grupo. Mas seu rosto clareou gradualmente e ele encolheu os ombros. Sem responder, ele caminhou em direção à estrada que levava a Montpellier.

Antonio seguiu os outros pela porta da casa. Ele notou que todos se deslocaram para lugares sem confusão, indicando que este não era o primeiro encontro deles. O provinciano Gregório ficava no fundo da casa, os outros encostados nas paredes, dando à casa em ruínas a aparência de uma sala capitular. Antonio encostou-se na parede ao lado da porta; Monaldo estava ao lado dele.

“Frei Antonio”, começou Gregory imediatamente, “presumimos que você esteja familiarizado com os argumentos daqueles que defendem a crença na Assunção da Santíssima Virgem, os argumentos daqueles que se opõem a essa crença, os argumentos daqueles que defendem uma posição neutra? ”

Antonio se afastou da parede. Ele quase respondeu à pergunta do Provincial antes de perceber o significado de responder. Em si, a pergunta era inofensiva; mas responder sem qualificação seria aceito como submissão ao grupo. “Responderei à sua pergunta, Provincial Gregory. Devo primeiro declarar que não tenho permissão para reconhecer este conselho como tendo autoridade.” Ele viu as cabeças se virarem rapidamente para Gregory enquanto os outros olhavam para a reação do Provincial como um guia para os seus. “Conheço os argumentos relativos à Assunção da Santa Virgem”, acrescentou. Ele viu que a declaração contundente rejeitando a pretensão de autoridade de Gregory havia desconcertado o provincial.

“Sua atitude é desanimadora, frei Antonio”, contemporizou Gregory.

Antonio olhou para o grupo. “Meus irmãos, todos sabem que sou comissionado pelo padre Francisco e respondo a ele. Padre Francisco não me deu permissão para me sujeitar aos outros; se agora pretendo reconhecer a autoridade dos outros, estarei agindo de forma contrária à comissão que ele me deu”.

"Bem declarado", comentou o guardião Jean.

“Sua comissão, no entanto, exige que eu busque e aceite de bom grado toda ajuda de meus irmãos e de todos os que amam a Deus.”

“Sua comissão”, respondeu Gregory, “também exige que você contribua para o bem da ordem, Frei Antonio. Reunimo-nos aqui precisamente porque esse bem-estar está em perigo. Concordamos que as circunstâncias exigem que você se conforme com o Martirológio de Dom Usuard . Afastar-se disso é arriscar a existência futura de toda a ordem na França”.

Antonio franziu a testa. “Não concordo, meus irmãos, com o comentário de Dom Usuard no Martirológio .”

“Você se considera superior ao autor do Martirológio , Frei Antonio?” Gregory exigiu. “Dom Usuard afirmou a posição da Santa Madre Igreja.”

“Ele acrescentou palavras próprias, Provincial Gregory.”

“Mas você afirmou, Frei Antonio, que não concorda com ele.”

“Concordo com aquela parte do seu comentário que não faz mais do que afirmar a atitude da Santa Madre Igreja. Essas palavras são: 'Até agora a Igreja não deu nenhuma decisão definitiva sobre a Assunção corporal da Santa Virgem, exercendo uma reserva prudente.' Recuso-me a aceitar o restante de seu comentário. O restante representa seu próprio antagonismo.”

“As palavras que você citou são suficientes, Frei Antonio, para adverti-lo a seguir o mesmo caminho da Santa Madre Igreja.”

António não respondeu. Ele se recostou contra a parede. O propósito de Gregory estava se tornando aparente.

“Prudente reserva, frei Antonio”, continuou o Provincial, “só pode ter um significado nesta crise. A reserva prudente exige que você não apoie nem se oponha à crença na Assunção da Santíssima Virgem. Alguns dos bispos não querem que os pregadores se refiram à Assunção porque os hereges se aproveitam dela para criar problemas. Outros querem que seja pregado para encorajar a Santa Sé a defini-lo como um dogma de fé. Todos eles estão preparados para usar o que você pregar como desculpa para expulsar a ordem. Você só pode rever os argumentos dos antagonistas e protagonistas enquanto se mantém com aqueles que mantêm uma posição de neutralidade.”

Antonio ouviu as palavras quase com ressentimento. Parecia impossível que os bispos não gostassem tanto dos irmãos que procurassem uma oportunidade para expulsá-los. No entanto, ele não podia duvidar da ansiedade desses guardiões e do Provincial. E lembrou-se do comentário de Ruggiero de que os bispos não faziam distinção entre os Pobres de Lyon e os Pobres de Assis. Ele sentiu uma depressão se instalar nele; um sentimento de desgosto o preencheu. Ele queria pregar o amor de seu coração pela Mãe de Deus; ele deve pregar como um filósofo. Ele teve três dias para preparar uma reviravolta em sua vida.

“Temos permissão para saber sua reação às nossas sugestões?” Provincial Gregory solicitado.

Antonio considerou, então balançou a cabeça. “O próprio sermão deve revelá-lo, Provincial Gregory.”

Tediosa e obstinadamente, Antonio trabalhou naquele dia e no seguinte. Ele poderia preparar um sermão que não afirmasse nem negasse e que fizesse de sua Assunção um debate filosófico sem sopro de vida ou beleza. Ele conhecia as declarações daqueles que negaram sua Assunção; ele tinha ouvido as bocas vazias de homens vaidosos que escolheram se gloriar nos desperdícios da filosofia em vez das glórias de Deus. Ao relembrá-los, revoltava-se por ter de repeti-los.

“Esta é uma provação de seus irmãos”, ele lembrou a si mesmo para encontrar forças para continuar seus esforços. O argumento empalideceu e o esforço diminuiu. “É a vontade de Deus”, ele dirigiu a si mesmo. “Não é sua vontade que você pregue aos bispos; é a vontade de Deus”.

Quando completou seu esboço, não sentiu nenhuma alegria pela realização; não poderia haver prazer em seu desprazer. Sentia-se um covarde, um traidor da Santa Virgem que professava amar. Ele pregaria mal, pregaria sem convicção, pregaria monotonamente. Ele se expressava laboriosamente e metodicamente. Ele havia sido convocado para pregar e seria prudente; mas a prudência não inspira como o amor. A depressão pesava cada vez mais sobre ele à medida que a hora da provação se aproximava.

Na véspera da Assunção, ele saiu da casa dos irmãos após o jantar. Ruggiero e Monaldo ergueram os olhos esperançosos, mas ele gesticulou para que permanecessem onde estavam. Lenta e pesadamente, ele subiu a colina para Montpellier. Lá estava a igreja de Sainte Marie onde ele poderia se ajoelhar e derramar a dor que o afligia.

Por um tempo, ele ficou para trás nas sombras, encostado em um pilar. Ele era como um intruso nesta igreja de Maria, alguém que não deveria se aproximar de sua igreja. A obediência era sua única desculpa - obediência aos bispos que o convocaram, obediência à Mãe Igreja que advertia contra afirmações imprudentes, obediência à prudência imposta por seus irmãos.

Ele avançou para a grade do santuário e se ajoelhou. Shadow estava lá também para escondê-lo de qualquer um que pudesse entrar. Ele queria estar longe dos homens, longe dos olhos dos homens, longe da necessidade deste sermão que ele deveria pregar. Ele fechou os próprios olhos contra a realidade da vida e baixou a cabeça. Ele deveria ter retornado a Assis quando o pensamento lhe ocorreu no início do ano. Ele não teria se envolvido nessa disputa, isso...

“Antônio!”

Seu nome soava com estranha beleza. Parecia quase como se alguém tivesse falado seu nome na abóbada escura da igreja - falado com o tom suave do amor de uma mãe.

“Antônio!”

A doçura do céu estava na voz que chamava, uma doçura que não era da terra a não ser dos sonhos. Mas ele não estava sonhando. Sua mente estava cheia daquela que Gabriel havia reconhecido da luz de Deus que a encheu de graça e a quem ele disse: “O Senhor está contigo”. O seu coração encheu-se de amor por aquela que tanto amara a Cristo e que agora o amava porque era sua mãe como um dom de Cristo. Ele pensou que deveria levantar os braços para o céu, como sua mente e coração haviam levantado, em um gesto de saudade do céu onde agora ela reinava como Rainha dos anjos e dos santos.

“Antônio!”

Com tal voz a Mãe de Deus falaria com ele se ele fosse livre para pregar aos outros como ele poderia falar sua alma para ela! Se apenas por um dia ele pudesse ser livre de restrições e contar aos homens a glória da Mãe de Deus! Se ele pudesse erguer a voz diante dos homens, como agora ergueu os braços nesta igreja escura, e elevar as esperanças dos homens a Maria!

“Antônio!”

Ele abriu os olhos. Sua cabeça estava virada para cima enquanto ele orava. Todo o seu ser se esforçou para perfurar o céu - para que ele pudesse ver a Mãe de Deus. Ele abriu os olhos e a Mãe de Deus sorriu para ele.

“Tenha certeza, Antonio, que fui assunta, de corpo e alma, ao céu. A humanidade não honrou esse dia em vão; as línguas não continuaram essa tradição em vão. O mundo não espera em vão pelas promessas de seu Deus. Ele os cumpriu em mim para que todos possam aumentar suas esperanças, força e coragem em minha realização. Todas as gerações me chamarão bem-aventurada, Antonio. Isso não é suficiente para os povos da terra? Antonio, abençoarei as palavras que você pregar sobre mim.”

As palavras da Santíssima Virgem ficaram gravadas na mente e no coração. O desejo substituiu o medo da provação. Ele conhecia a impaciência de se apresentar diante dos bispos, não como alguém que eles iriam testar, mas como alguém que contaria a misericórdia de Deus e a glória da Mãe de Deus. Por breves momentos, ele teve consciência do presente - do guarda no portão da cidade que resmungou quando ele empurrou o pesado ferrolho, de Ruggiero e Monaldo se juntando a ele do lado de fora da muralha da cidade para caminhar ao lado dele descendo a encosta até a casa do irmãos, do silêncio tenso entre os irmãos quando tomavam o café da manhã, das pessoas nas ruas de Montpellier, dos irmãos entrando na Catedral com o povo pelas grandes portas, de Ruggiero caminhando com ele ao lado da igreja e seguindo-o até a sala de vestimenta, onde os bispos o olhavam criticamente.

A expectativa tornou-se realidade. Antes dele estavam bispos e padres, irmãos e leigos, homens e mulheres. Bem à esquerda, ele viu Gregory e as vestes cinzas dos Menores. Pregadores vestidos de branco pontilhavam a multidão. Imediatamente abaixo do púlpito, os bispos da França esperavam para ouvi-lo e julgá-lo.

Ele pregou suavemente no início, como um homem que teve uma visão. As palavras e a voz se fortaleceram até se tornarem a trombeta de Isaías. Sua mente vasculhou as glórias de Israel, enquanto sua voz ganhava lentamente a cadência medida do salmista. Ele não se importava mais com o fato de ter sido convocado para um julgamento; ele se importava apenas que a Mãe de Deus amasse tanto seus filhos da terra que o enviaria para cantar sua glória. “Ó excelsa dignidade de Maria! Ó inefável sublimidade da graça; Ó fonte inesgotável de misericórdia! Salve, Rainha dos Anjos! Salve, Rainha dos Santos! Salve, Mãe de Deus!”

No instante fugaz em que se virou para descer do púlpito, ele viu um bispo sorrindo com entusiasmo. Na sala de vestimenta, ele viu o sorriso do bispo refletido no de Ruggiero. Sentou-se num banco para aguardar a convocação para voltar para as perguntas dos bispos. Ruggiero caminhou nervosamente da janela até a porta do santuário. Sua tensão aumentava com o passar dos minutos; freqüentemente ele parava na porta para olhar dentro da igreja.

Um pároco da Sé veio muito depois liberá-los com o anúncio de que os bispos não questionariam o Frei Antonio. O padre transmitiu a mensagem em um tom monótono, como se não tivesse certeza absoluta de ter ouvido ou transmitido a mensagem corretamente. Ele confidenciou maravilhado: “Alguns quiseram interrogá-lo, Frei Antonio, mas o conselho não permitiu. Isso nunca aconteceu antes."

Percorreram ruas praticamente desertas no dia da festa da Santíssima Virgem e desceram a estrada que conduzia à casa dos irmãos. Antonio sentiu Ruggiero olhar para ele várias vezes, mas o grande frade permaneceu em silêncio.

Nenhum dos irmãos era visível perto da casa. Antonio e Ruggiero estavam a uma curta distância da casa quando ouviram vozes. Sem entender as palavras, Antonio ouviu os tons precisos do Guardião Louis, depois a voz autoritária do Provincial Gregory. Depois deles, como se respondesse, ouviu outro, agudo, trêmulo, alto de indignação e medo. “Você é preconceituoso,” a voz esganiçada. “Os outros não concordam mais com você. Só vocês dois continuam atacando Frei Antonio. Você, Provincial Gregório, porque Frei Antonio obedece à vontade do Padre Francisco em vez da sua; e você, guardião Louis, porque frei Antonio me nomeou guardião de Toulouse.

Os passos de Ruggiero aceleraram e alongaram. Antonio teve que correr para ficar ao lado dele.

"Eu vou ter você deposto e desgraçado", ameaçou Gregory. “Você será sensato em fugir para a Itália com seu Antonio.”

A voz de Monaldo quebrou com a fúria de seu esforço para dominar o medo.

Na casa, Monaldo se colocou desafiadoramente no centro da sala, de frente para o Provincial e o Guardião de Montpellier. Por um momento, a visão de Antonio foi bloqueada quando Ruggiero passou pela porta antes dele. Então ele viu os outros se virarem repentinamente ao perceberem sua entrada. Monaldo virou-se - lágrimas de angústia e medo marcaram seu rosto. “Frei António! Frei Antonio!”

"Você-" Gregory começou.

Antonio viu o rosto do provincial enrijecer quando uma palavra escapou. Viu os olhos de Monaldo erguerem-se mais alto, como se olhassem para o alto da porta. Ruggiero se virou e olhou também. Antonio viu que todos os outros tinham voltado os olhos para cima dele.

“Padre Francisco!” alguém gritou impulsivamente.

A voz de Monaldo estrilou mais alto do que antes, e seu rosto se iluminou de alegria. “Frei António! Padre Francisco! Frei Antonio! Padre Francisco!”

Antonio olhou maravilhado para Monaldo e para os outros cujas vozes acompanharam o grito de Monaldo.

Ruggiero apontou quase com medo para o topo da porta. “Padre Francisco te abençoou, Antonio.” Os olhos do grande frade brilharam de grande felicidade. “Padre Francisco apareceu acima de você, Antonio, e o abençoou”, repetiu.