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DURANTE aquele ano e o próximo e na primeira parte de 1224, Antonio ensinou os irmãos e pregou ao povo de Bolonha. “Vou providenciar uma sala para sua escola em nossa Casa de Estudos”, o General Jordan disse a ele, “se você pregar uma vez por semana em nossa Igreja de San Nicolo”.

Na última parte de 1223, surgiram rumores do sul de que o imperador Frederico havia prometido novamente se juntar à Cruzada. O povo do Norte ouviu, mas não acreditou. Em 1224, Sua Majestade Imperial proclamou sua intenção de marchar para o norte, encontrar seu filho para organizar o governo do Império e então partir para a Cruzada. Ninguém no Norte acreditou na proclamação. Sob qualquer pretexto que o imperador propusesse vir com seu exército, o povo via apenas um propósito - novas tentativas de subjugar as cidades do norte da Itália. As cidades preparadas para a guerra.

Antonio viu diminuir o número de alunos na sala de aula. Um a um, os alunos expressaram seu desejo de retornar às suas próprias comunidades antes que a guerra os impedisse. Uma mensagem do padre Francisco completou a dissolução.

Irmão Francisco para Irmão Antonio, Saudações. Deus permite que a guerra feche a escola dos irmãos em Bolonha. É meu desejo que você vá para a França, para Toulouse, o centro dos hereges. Ensine os irmãos; pregar ao povo. Quando seu trabalho lá terminar, retorne a mim para instruções.

Padre Gratian não escondeu sua decepção quando Antonio falou sobre a nova missão; a informação encantou Ruggiero. “Se estivéssemos aqui quando o imperador chegasse, eu poderia ser tentado a ser soldado novamente,” ele sorriu.

A acolhida dos irmãos no campo fora de Bolonha surpreendeu Antonio. Ele reconheceu alguns que haviam frequentado a escola em Bolonha, mas todos - no Piemonte e na Ligúria e até mesmo os irmãos na França - pareciam saber seu nome; e as maneiras deles o deixaram consciente de que o estimavam. Só quando chegaram a Montpellier houve qualquer mudança. Ali também os irmãos os acolheram, assim como os outros, mas seus modos mudaram repentinamente quando Antonio anunciou sua designação.

“Toulouse é um lugar para missionários”, disse o Guardião Louis friamente, “não para ler a Sagrada Escritura”.

“Eu também pregarei, Guardião Louis”, enfatizou Antonio. “Minha designação é pregar e ensinar.”

A resposta não satisfez o Guardian. Ele estava confiante em sua opinião como em tudo mais. “Conheço as condições deste país e o que é necessário. Padre Francis não o teria designado para lecionar em Toulouse se tivesse sido informado das condições. O Guardião indicou os outros irmãos sentados ao redor deles. “Toda essa comunidade se originou em Toulouse. Os Perfecti, os líderes dos hereges, nos expulsaram da cidade. Você, Frei Antonio, e seu companheiro gigante esperam fazer melhor do que os homens desta casa?

Antonio tentou desviar a conversa para assuntos mais agradáveis aos irmãos de Montpellier, mas o guardião Louis recusou-se a se distrair. O Guardian interpretou a designação de Antonio pelo padre Francis como um insulto aos homens de Montpellier e não seria desviado. Antonio ficou em silêncio, e seu silêncio finalmente desencorajou o Guardião. “Pelo menos você levará um guia com você”, Louis propôs ironicamente, “ou você conhece o povo e o país tão bem que não precisa de conselhos?”

“Teremos o maior prazer em ter um guia”, respondeu Antonio. Ele e Ruggiero não precisavam de um guia, mas ele agarrou ansiosamente a oportunidade de aplacar o beligerante Guardião.

Louis apontou para um dos frades, um homem pequeno e de rosto magro. “Irmão Monaldo será seu guia.”

O irmão que ele designou empalideceu visivelmente. Seus olhos se arregalaram e sua boca se abriu como se fosse protestar.

“Você, Irmão Monaldo, guiará esses bravos frades”, disse o guardião Louis com rispidez.

A boca de Monaldo voltou a se fechar. Se ele temia essa missão, temia ainda mais o Guardião Louis. Antonio olhou para Ruggiero. O grande frade moveu a cabeça lentamente para frente e para trás em sinal de tristeza ou desgosto ou ambos.

Por mais defeituosa que fosse sua coragem, Monaldo conhecia o país e o povo. Ele descreveu Toulouse, contou sobre a cruzada contra a cidade, contou a destruição de edifícios e a perda de vidas. “O exército do rei conquistou Toulouse e a província”, observou ele, “mas um exército não pode expulsar a heresia. Os hereges ainda controlam a cidade e a província. Tão bem informado estava Monaldo que, antes de chegarem a Toulouse, Antonio havia concluído seus planos.

Nas ruas da cidade, as pessoas olhavam para eles sem interesse. Antonio observou um casal de velhos se aproximar, cada um carregando um feixe de lenha. Sua pobreza e expressão de taciturno desespero resumiam a miséria de todos na capital devastada pela guerra dos hereges. Monaldo abriu o caminho para o que havia sido um estábulo e que ninguém considerava digno de ser usado desde que os irmãos de Toulouse foram expulsos de lá.

Ruggiero apontou para o telhado através do qual a luz penetrou. “Quando começa a estação das chuvas, Monaldo?”

Monaldo tentou sorrir. O desespero ou a companhia do grande frade o animaram desde que deixaram Montpellier, mas ele não conseguia apreciar o humor de Ruggiero.

Antonio pregava duas vezes por dia. Ele evitou a grande praça no centro da cidade, mas visitou regularmente cada uma das praças menores. No início, alguns pararam curiosos, depois ficaram para ouvir tudo o que ele pregava. Nos últimos meses de 1224, o número de ouvintes aumentou constantemente.

Uma mensagem dos irmãos de Limoges, pedindo-lhe que os ensinasse, interrompeu o trabalho em Toulouse. Quando voltou, com Ruggiero e Monaldo, Antonio descobriu que as multidões, tão laboriosamente atraídas para ouvi-lo, pensavam que ele havia fugido da cidade. Ele começou o trabalho de novo.

No final de 1225, um apelo dos irmãos em Bourges novamente interrompeu o trabalho em Toulouse. Ruggiero e Monaldo protestaram, mas Antonio não recusou. “Não fui comissionado para converter Toulouse”, ele se esforçou para explicar. “Padre Francis me designou para ensinar e pregar. Em Bourges, posso fazer as duas coisas.”

Quando voltaram e Antonio foi a uma das praças pregar, viu novamente o custo de sua ausência. Alguns vieram ouvi-lo - alguns mais do que ouviram quando ele apareceu diante deles como um estranho quinze meses antes. Pela primeira vez, Antonio estava consciente da incerteza. Duas vezes ele atraiu seguidores em Toulouse; duas vezes seus seguidores se dissolveram durante suas ausências. Mesmo enquanto pregava, atormentava-o o pensamento de que poderia ter sucesso entre essas pessoas ou cumprir a dupla designação que lhe fora dada; ele não podia fazer as duas coisas.

Os ouvintes reapareceram prontamente nas praças durante os primeiros meses de 1226. Em março, dois jovens abordaram a casa de assentamento com outro problema. “Não somos mais três frades errantes”, sorriu. “Estabelecemos uma comunidade aqui em Toulouse. Fui guardião temporário, mas um tutor não pode deixar sua comunidade e ficar longe dela por tempo indeterminado. Ruggiero e eu partiremos amanhã para Nevers. Do resto da comunidade, apenas Monaldo é experiente na ordem e na Regra. Você, Monaldo, deve se tornar guardião.

Os olhos de Monaldo se arregalaram e ele parecia aflito. “Não posso ser guardião, Frei Antonio”, sussurrou com voz rouca. "Eu..." ele olhou em volta freneticamente. “Eu sou um seguidor, não um líder.”

Antonio levantou-se em sinal de que o jantar e a discussão terminaram. “Faça o que puder, Monaldo.”

Antonio e Ruggiero voltaram a Toulouse em junho. Um guarda descansando no portão da cidade acenou em reconhecimento e sorriu constrangido. Antonio e Ruggiero retribuíram a saudação e continuaram pelo descampado entre o portão e a primeira casa da cidade. “Ele nunca fez isso antes”, observou Ruggiero.

Poucas pessoas apareceram na rua onde as casas da cidade começaram a margear a estrada, mas algumas cumprimentaram ou acenaram com a cabeça. As saudações aumentavam à medida que o número de pessoas aumentava. A saudação do guarda não foi um incidente isolado; era representativo de Toulouse.

Chegaram a uma das pracinhas e Antonio olhou para o canto, que era seu lugar habitual de pregação. Uma multidão estava reunida - não tão grande quanto as multidões que se reuniram quando ele pregou - mas uma multidão suficientemente grande para atestar interesse em um orador. Antonio se esforçou ansiosamente para ver quem prendeu sua atenção, mas a multidão de pessoas bloqueou o orador com eficiência.

Nenhum dos que estavam à beira da multidão pareceu notar sua aproximação. Antonio viu em sua concentração imóvel uma homenagem ao orador invisível. Voz e palavras podiam ser ouvidas apenas fracamente a essa distância - silêncio absoluto era necessário para entender.

“Duzentos denários de pão não lhes bastam”, podia-se ouvir o orador, “para que cada um coma um pouco”. Antonio reconheceu o evangelho de São João, logo reconheceu a voz do orador. Ruggiero estava se esforçando mais para ver por cima da multidão; inclinou-se para contar sua descoberta no exato momento em que Antonio a anunciou. “Monaldo!”

A troca sussurrada distraiu um homem na frente deles e ele se virou. Sua carranca desapareceu e um sorriso de prazer a substituiu. “Frei Antonio está aqui!” anunciou em voz alta, indiferente à voz de Monaldo e à atenção dos demais. “Frei Antonio está aqui!”

O grito perturbou o público. Os ouvintes se afastaram de Monaldo para olhar na direção do interruptor. Então a notícia correu velozmente pela multidão: “Frei Antonio está aqui”.

Uma travessa se abriu entre Antonio e o local onde Monaldo estava. Antonio avançou hesitante, mas Monaldo correu para ele com um grito alegre de reconhecimento. Antonio ouviu a multidão rir com simpatia quando Monaldo abraçou ele e Ruggiero.

“Deixe Frei Antonio falar”, pediu uma voz. Outros repetiram a demanda. Monaldo recompôs-se e voltou-se apressado para o lugar onde estivera, puxando António atrás de si. “Prega, Frei Antonio! Pregar! o povo está esperando por você.”

Antonio subiu no camarote que lhe servia de púlpito. Ele podia ver que a multidão havia aumentado nos poucos minutos desde que ele e Ruggiero chegaram. Mais pessoas vinham de diferentes setores da praça e outras das ruas que levavam a ela.

Ele não teve tempo de considerar o fenômeno da multidão. Ele estava consciente do fato extraordinário de que havia uma multidão, apesar de sua longa ausência. Pôs de lado os pensamentos e as conjecturas que lhe invadiam a mente e continuou, onde Monaldo havia parado, a história dos cinco mil que Nosso Senhor alimentou. Quando a história terminou, ele pregou a bondade de Deus. Enquanto pregava, ele via a multidão crescer.

Um murmúrio de satisfação marcou o fim do sermão. Antonio intrigado com a contínua demonstração de boa vontade e amizade, intrigado também com o número que os saudava nas ruas entre a praça e a casa dos irmãos.

A casa estava vazia. Ruggiero afundou imediatamente no chão e se espreguiçou na terra nua. Antonio sentou no chão ao lado da porta, encostado na parede. Monaldo andava inquieto, sem conseguir reprimir a alegria do retorno.

“Você deveria ter ficado aqui, Frei Antonio. Você viu hoje que o povo quer te ouvir”.

António sorriu. “Você estava contando a história do Evangelho quando chegamos, Monaldo. Eles estavam lá para ouvir você, não eu.

“Eles não vieram me ouvir”, desmentiu Monaldo. “Eles vieram para ouvir a história de Nosso Senhor. Eles gostam dessas histórias. Lembrei que, quando você foi embora antes, teve que começar tudo de novo quando voltou. Eu só queria manter alguns deles em grupos nas praças até você voltar. Por isso contei-lhes as histórias de Nosso Senhor”.

Ruggiero levantou a cabeça do chão quando Monaldo terminou e observou o outro com curiosidade. “Monaldo, poucos homens têm coragem de contar histórias de Nosso Senhor aos hereges.” O grande frade sentou-se para enfatizar suas palavras. “Você perdeu o medo, Monaldo!”

Monaldo sorriu satisfeito com a admiração de Ruggiero. “Eu estava com medo”, ele protestou. Ele olhou desconfortavelmente e com admiração para Antonio. “Frei Antonio foi obediente quando partiu de Toulouse para ensinar em Nevers. Ele me disse para fazer aqui o máximo que pudesse, e eu queria ser obediente como ele.”

Ruggiero levantou-se com um grito exultante para abraçar o assustado Monaldo. “Não há coragem maior que essa, Monaldo – ser obediente diante do medo é a maior bravura de todas. Você conhece um guardião mais corajoso, Frei Antonio?

Um grito do lado de fora da casa o interrompeu. Ruggiero olhou pela porta. “Visitantes,” ele anunciou.

Antonio levantou-se quando um grupo de frades chegou à porta. Nem todos eram visitantes, ele viu. Reconheceu os quatro que havia deixado com Monaldo. Depois de cumprimentá-los, Monaldo apresentou os outros.

“São novos membros da comunidade, Frei Antonio”, disse Monaldo, sorrindo. “Esses quatro se juntaram aos irmãos enquanto você e Ruggiero estavam fora. Fiz o máximo que pude.”