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A plenitude da lua de setembro iluminou Monte Paolo e o país abaixo. Da clareira que se tornara seu lugar de oração e arrependimento, Antonio podia ver todo o vale abaixo, o rio correndo para o norte, a cidade de Forli, irreal e ilusória ao luar. Por muitas noites, ele mediu as profundezas do vale a partir da altura desta montanha.

“Vocês viajaram muito”, disse o padre Gratian. “Eu o designo, por um tempo, para o eremitério em Monte Paolo.”

Antonio sabia o valor desses meses. Ele havia descido das alturas da auto-estima assim como havia subido a montanha de Deus. O conhecimento de si cresceu, revelou-o impiedosamente a si mesmo. Esse conhecimento, iniciado como um relâmpago em Ceuta, cresceu continuamente durante os meses de retiro.

No vale abaixo, uma luz apareceu - a luz minúscula e quadrada de uma lamparina a óleo emoldurada pela janela de alguma casa indistinta. Outras luzes apareceram, marcando o fim da noite. Os primeiros sinais da aurora espalharam-se desde o cume do Monte Paolo e estenderam-se pelo céu. Antonio levantou-se do chão, parou por um momento para aliviar as cãibras e os joelhos enrijecidos, depois desceu o caminho para se juntar aos outros.

Ele vestiu enquanto Ruggiero e o peito em forma de barril de Peter traziam da caverna as tábuas que formavam seu altar, e Henry trazia o pano para cobri-lo. Nenhum falou. Peter grunhiu pesadamente enquanto trabalhava, dando a impressão de trabalho extremo, embora levantasse as tábuas com a mesma facilidade com que Ruggiero. Os grunhidos de Peter pareciam compensá-lo do silêncio que devia respeitar. Ele resmungou enquanto ajudava a erguer o altar, ficou em silêncio durante a missa, depois retomou seus grunhidos enquanto ele e Ruggiero desmontavam o altar e carregavam as tábuas de volta para a caverna. O silêncio continuou até a palavra final da bênção de Antonio sobre o pão que era o café da manhã.

Imediatamente Peter começou a falar. Ruggiero e Henry se juntaram a ele, mas a voz pesada de Peter retumbou mais alto do que os outros. “Vou pedir ao padre Gratian que me designe com irmãos em uma cidade; Não quero mais esta vida no campo. Sua risada profunda seguiu. Era uma voz adequada à figura redonda e atarracada do homem. “Nasci em uma família grande, fui soldado a vida toda, sempre vivi no meio de multidões. Não há destino pior do que esta encosta da montanha.”

Antonio sorriu com a conversa dos outros mas falou pouco. Certa vez, Henrique perguntou: “Que missão você quer, Frei Antonio?” mas Antonio balançou a cabeça sem responder. Os outros não pressionaram a questão; eles estavam acostumados com seu silêncio. Ruggiero sozinho olhou para ele como se quisesse saber que resposta ele daria.

Depois de comerem, começaram a descer para o vale. A trilha era estreita e íngreme por uma curta distância. Eles seguiram um após o outro até chegarem ao caminho largo que descia suavemente. Ruggiero esperou até que Antonio se juntasse a ele, e eles caminharam atrás dos outros dois.

“Você não respondeu à pergunta de Henry, Antonio. Você deve saber que tarefa pedir ao padre Gratian.

Antônio balançou a cabeça. "Eu não tenho preferência. Uma tarefa não é importante.”

"Padre Gratian vai perguntar a você."

“Vou dizer a ele o que eu disse a você.”

Os passos longos e casuais de Ruggiero o levaram tão rápido quanto os passos apressados dos outros. “Você não pode continuar se escondendo nestas montanhas. Você é um pregador…”

Antonio virou-se rapidamente para silenciá-lo. “Você prometeu não dizer nada sobre o passado, Ruggiero. Se Deus quer que eu me esconda nestas montanhas, como você diz, o que mais posso pedir do que fazer o que Ele quer? E, se Deus quer que eu pregue, alguém pode impedir a Sua vontade? Deixe tais assuntos para Deus. Precisamos nos preocupar apenas em vir a Forli e encontrar o padre Gratian porque ele nos chamou.

Ruggiero murmurou sua insatisfação, mas não disse mais nada.

Quando chegaram à estrada que margeava a base da montanha, os quatro caminharam juntos. A estrada fazia curvas para frente e para trás, agarrando-se à montanha; quando se endireitou da montanha, Forli estava à distância.

Eles não tiveram que perguntar o caminho para a igreja de San Mercuriale. A massa rústica e cinzenta da igreja e o campanário ao lado avolumavam-se acima das casas e edifícios. Aproximando-se pelo sul, os quatro tiveram apenas que passar pelo portão da cidade e seguir em frente até a praça em frente à igreja.

Outros frades estavam à frente deles, reunidos nos degraus da igreja. Antonio reconheceu alguns que estavam no grupo que padre Gratian havia liderado de Assis. Poucos pareciam conhecê-lo ou se lembrar dele, embora muitos se lembrassem de Ruggiero - o grande frade não era facilmente esquecido. Padre Gratian estava no degrau mais alto da igreja, chamando seus frades, um por um, para falar algumas palavras a alguns e travar longas conversas com outros. Certa vez, Antonio o viu ajoelhar-se para receber a bênção de um frade que ele havia chamado, e Antonio soube que o frade que deu a bênção era um padre.

Antonio teria esperado atrás dos outros, mas Peter o empurrou para frente. “Você é um padre, Antonio; Padre Gratian falará primeiro com você.

Padre Gratian o chamou individualmente entre os outros. “Frei António!” ele chamou, e Antonio deu um passo à frente rapidamente. Gratian se ajoelhou para receber sua bênção. “Deus é bom para nos reunir novamente, frei Antonio”, disse ele.

“Deus foi bom em me trazer até você em Assis, Padre Gratian.”

Gratian o considerou duvidoso. “Não sei que missão te dar, frei Antonio. Tenho muitas tarefas para homens como seu grande compatriota” – Gratian acenou com a cabeça para Ruggiero na praça – “mas você é tão insignificante. Você pode pregar?”

Antonio assentiu sem ansiedade ou relutância. “Posso pregar, padre Gratian.”

Gratian balançou a cabeça lentamente. “Você é tão esguio, Frei Antonio; Hesito em pedir permissão para você pregar e, no entanto, não devo devolvê-lo ao eremitério - a menos que você deseje voltar para lá ”, acrescentou. Havia uma pequena esperança em sua voz de que esse padre pudesse resolver a dificuldade por sua própria escolha.

— Farei o que quiser, padre Gratian.

“Não posso fazer nada hoje, frei Antonio”, Gratian reconheceu lentamente. “Amanhã, o Bispo Alberto ordenará alguns dos Frades Pregadores e alguns de nossos irmãos frades. Permaneça aqui em Forli até então e ore para que Deus me ilumine para que eu possa conhecer sua missão”.

Antonio entrou na igreja como os outros e se ajoelhou enquanto esperava por Ruggiero. Sua mente refletia duvidosamente sobre sua conversa com o Provincial. Talvez ele devesse ter se expressado mais completamente quando o padre Gratian perguntou se ele poderia pregar.

Ruggiero juntou-se a ele. Antonio sentiu desagrado na maneira como o outro se ajoelhou e na maneira como andou quando se levantaram para sair. “Devo ser o mensageiro do padre Gratian, Antonio, para Assis ou para Florença ou para onde ele quiser me enviar de Bolonha.”

Antonio sentiu decepção. Ele não havia pensado na possibilidade, enquanto caminhavam em direção a Forli, de serem separados, e a realidade era dolorosa. Ruggiero tinha vindo para os frades para estar com ele - mas eles concordaram que o passado se foi e seria esquecido. Eles não podiam voltar atrás.

Havia outras igrejas em Forli e eles visitaram todas elas. No final da tarde, viram os Frades Pregadores caminhando também de igreja em igreja. Eram poucos, e seus mantos brancos e escapulários os distinguiam claramente. Antonio viu o respeito e a admiração que seus irmãos frades concediam a esses doutos pregadores da ordem de Domingos. No final da tarde, um grande grupo de pregadores chegou à praça em frente à igreja.

Padre Gratian foi o anfitrião da assembléia. Antonio e Ruggiero foram cedo na manhã seguinte para a igreja, mas foram obrigados a permanecer nos fundos do prédio. O santuário e a ante-sala foram reservados aos Frades Pregadores, como conviventes convidados, e aos poucos Frades Menores que seriam ordenados. A mesma regra prevaleceu quando a cerimônia terminou, e a companhia seguiu o bispo Albert e o padre Gratian até um grande edifício no lado oposto da praça.

O prédio em que entraram continha uma única e imensa sala. “O Salão do Podesta,” alguém disse atrás deles. Este, então, era o lugar onde as autoridades da cidade se reuniam para governar Forli. Mesas e bancos ocupavam toda a área do piso. À direita, Antonio viu uma plataforma com uma mesinha e um púlpito onde o chefe do Podesta poderia presidir ou um orador poderia se levantar para discursar para uma audiência.

O bispo e o padre Gratian foram até o fundo do salão para a mesa designada para eles e os frades ordenados naquela manhã. O resto do grupo se arrumou ruidosamente na grande sala; o silêncio não foi imposto a esta reunião festiva.

Depois de comerem, suas vozes diminuíram gradualmente. Antonio os viu esperando ansiosamente por instruções do bispo ou do padre Gratian. Ele observou Gratian passando de um para outro de alguns Frades Pregadores. Antonio pensou que a expressão de Gratian traía uma irritação crescente enquanto falava com eles e cada um, por sua vez, parecia discordar e explicar algo ao Provincial. Gratian voltou para sua mesa e falou brevemente com o bispo. Antonio viu o prelado acenar com a cabeça em concordância, e o padre Gratian bateu na mesa pedindo silêncio.

O padre Gratian agradeceu ao bispo, cuja generosidade providenciou o jantar que comeram. Falou brevemente dos jovens sacerdotes ordenados naquela manhã. “É apropriado em ocasiões como esta”, continuou ele, “que alguém se dirija a nós para que nossos corações e mentes sejam preenchidos com bons e piedosos pensamentos. O frade que recebeu ontem essa designação alega hoje que não teve tempo suficiente para preparar tal discurso”. Havia desgosto na voz de Gratian, e a sala se mexeu inquieta.

“Alguém aqui presente está preparado para falar pensamentos de Deus?” As maneiras de Graciano indicavam claramente que ele não havia dirigido o apelo aos de sua própria ordem; ele olhou para frente e para trás entre os frades de túnica branca em busca de um voluntário. Ninguém poderia interpretar mal seu gesto. Foi um frade pregador que não cumpriu sua missão; Gratian procurou outro dessa ordem. Um murmúrio baixo de vozes encheu a sala. Nenhum se ofereceu. Ninguém ousou na presença do Bispo e deste grupo de amigos e desconhecidos.

“Ontem”, recomeçou Graciano, “um frade menor me disse que faria tudo o que eu desejasse”. O provincial fez uma pausa.

Antonio se sobressaltou quando as palavras do Provincial lhe recordaram sua própria promessa de submissão.

“Frei António!” Graciano ligou. Seus olhos procuraram entre seus frades no fundo da sala. Antonio levantou-se de seu banco à mesa e ficou de pé para ouvir as instruções do padre Gratian.

“Frei Antonio”, disse Gratian, “é meu desejo que você nos diga quaisquer palavras que o Espírito Santo inspirar em você.”

Novamente um murmúrio de vozes, um murmúrio de simpatia varreu a sala. Antonio sabia o que sua simpatia indicava. Todos temeriam tal convocação para falar na presença do Bispo. A falta de aviso, a falta de preparo multiplicaria esse pavor.

Antonio se virou para empurrar seu banco para o lado. Seus olhos caíram sobre Ruggiero.

“Eu não disse nada, Antonio,” Ruggiero protestou rapidamente.

Antonio sorriu e colocou a mão no ombro de Ruggiero como se para se firmar enquanto ele se virava. Ele se moveu lentamente entre as faixas de homens e bancos em direção à plataforma. Mesmo a essa distância, sua mente pode formular um tema e um esboço. Quando ele pisou na plataforma, sua mente não descobriu nenhum dos dois.

Ele ficou quieto diante deles. A resignação evitou a tempestade de pânico que deveria tê-lo invadido. Era apropriado, de fato, que aquele que tanto amava pregar aos homens agora fosse humilhado pelo mesmo artifício. A paz encheu seu coração, a paz estava em sua mente.

Tema e contorno surgiram de repente e juntos. “Cristo foi obediente até a morte”, sua língua recitou lentamente, “até a morte de cruz”. Uma leve agitação em toda a sala, o som fino de homens relaxando respondeu a ele. Eles aceitaram essas primeiras palavras como garantia de que ele falaria plenamente com eles.

Antonio curvou-se ligeiramente. “Meu Senhor Bispo!” ele disse, e o bispo Albert curvou a cabeça em reconhecimento. “Padre Graciano!” Os olhos do Provincial pareceram se arregalar ligeiramente. “Meus irmãos em Cristo!” ele disse ao restante.

Antonio esqueceu, desde aquele momento, aqueles que foram antes dele; ele estava inconsciente do tempo e de si mesmo. Ele não tinha aqui a arte que havia seduzido as multidões em Coimbra ou arrebatado a paróquia de James em Leiria. Ele não percebeu que juntou as mãos e gritou graças a Cristo por aquela obediência na qual repousava toda a redenção.

Gradualmente, as imagens desapareceram de sua mente, seu coração se esvaziou, sua língua tornou-se mais lenta e suavizou-se. Tornou a tomar consciência de Forli e dos frades, do bispo Alberto e do padre Gratian, dos homens, da terra e do tempo. Ele se curvou novamente para o bispo e se afastou da plataforma. O bispo Albert parecia não ver seu gesto de respeito. Nenhum parecia ciente de que ele estava se mudando para sua casa. O silêncio da contemplação enfeitiçava a sala. Antonio ouviu seus próprios passos soando nas tábuas abaixo dele.

Seu ouvido não estava atento aos sinais de sua aprovação. Ele não se importava se havia falado bem ou mal. “Fale-nos quaisquer palavras que o Espírito Santo inspirar dentro de você”, tinha sido o comando. Ele o havia cumprido. Ele sentiu uma grande paz.

O bispo Albert fez a oração final. O padre Gratian juntou-se a ele; outros se formaram em procissão atrás deles enquanto se moviam em direção à porta. Ao se aproximarem de sua mesa, Antonio viu o bispo caminhar em sua direção. Antonio ajoelhou-se rapidamente para beijar o anel que lhe foi estendido.

“O Espírito Santo fala bem com a sua língua, Frei Antonio”, disse Dom Albert em voz alta, e as palavras soaram por toda a sala.

Era o sinal que eles esperavam. Seu elogio dissipou a reverência que o sermão de Antonio lhes impôs. Eles gritaram seu próprio elogio, ainda mais seus agradecimentos, em um rugido constante de aplausos. O padre Gratian seguiu o bispo Albert até a casa de Antonio. A alegria de uma feliz descoberta irradiava dele. Numa face e depois na outra, o Provincial implantou em seu frade o beijo da paz que era também o beijo do afeto e do respeito, o beijo de pai e de irmão.

Outros se aglomeraram quando o bispo e o padre Gratian se afastaram dele. Ele ouviu a voz pesada de Peter; sabia que Pedro permanecia possessivo a seu lado, como Estêvão fizera na noite em que pregara pela primeira vez na capela de Santa Cruz.

Depois de um tempo, ele conseguiu procurar Ruggiero. O grande escudeiro havia se afastado enquanto os outros se aglomeravam em sua direção. Seu largo sorriso proclamava seu orgulho e felicidade. Um frade convocou os dois naquela tarde ao padre Gratian. O frade os conduziu ao lado de San Mercuriale, passando pela frente da residência do bispo e entrando em uma passagem ao lado da residência. Ele bateu com força em uma porta, então recuou. “Entrem”, disse-lhes. "Padre Gratian está esperando."

Padre Gratian ainda mantinha sua expressão de surpresa e deleite. Seu sorriso era uma mistura de admiração, prazer e confusão. Havia em seu sorriso, também, o prazer de um superior religioso que repentina e inesperadamente encontrou a virtude em um de seus súditos. “Você me surpreendeu, Frei Antonio”, disse ele em jeito de saudação. Ele olhou para Ruggiero. “Acho que você me surpreendeu com seu sermão mais do que o tamanho de Frei Ruggiero me surpreendeu em Assis.”

Antonio sorriu levemente. Ele se sentiu como um garotinho que foi descoberto em alguma boa ação que trouxe o elogio de um ancião. Ele desejou que Ruggiero acabasse com o sorriso de orgulho que fazia parte dele desde a manhã.

Padre Gratian apontou para os bancos. “Devo saber algo sobre você, Frei Antonio. O bispo Albert me perguntou sobre você, depois que você pregou, e fiquei constrangido por poder dizer a ele apenas que você era um padre de Portugal. Também devo escrever algo sobre você ao padre Francisco, para que ele lhe dê permissão para pregar aos fiéis”.

Antonio sentiu-se tenso inquieto. Ele poderia contar prontamente sobre sua educação em San Vicente e Santa Cruz, de seu sucesso como pregador - até mesmo de sua presunçosa ambição pelo martírio; mas evitou-se cuidadosamente para não revelar a provação e a fraqueza de Ruggiero em Ceuta. Ele sentiu alívio por Gratian parecer interessado principalmente em sua pregação. Antes mesmo de terminar, o Provincial tirou um papel de um bolso, alisou-o na bancada ao seu lado e escreveu rapidamente. Quando terminou, ofereceu o papel a Antonio.

Padre Francisco, Saudações na paz de Nosso Senhor Jesus Cristo. Entre os frades desta Província, encontrei um padre, Antonio, formado entre os Cônegos Regulares de Santo Agostinho, que prega como alguém inspirado pelo Espírito Santo, tanto em palavras quanto em pensamentos. Peço permissão para nomeá-lo como pregador na Província da Romanha. Enquanto aguarda a sua permissão, o senhor bispo Albert, que ouviu pregar Frei Antonio, o nomeou para pregar em sua diocese.

Graciano

Enquanto esperavam o retorno de Ruggiero, Antonio pregava todas as noites em uma das igrejas da cidade do bispo Albert. Todos os dias, ele se ajoelhava longamente em San Mercuriale para declarar seu amor, para considerar o amor de Deus por ele. Ele sabia que uma grande mudança havia ocorrido nele; ele sabia que a mudança ainda não estava concluída. Era como se ele estivesse no meio de uma jornada.

Ruggiero apareceu discretamente ao lado dele na igreja no final da tarde para convocá-lo novamente ao padre Gratian. O grande escudeiro não se pronunciou sobre a resposta que trouxera de Assis; Antonio não tinha curiosidade de saber.

O rosto do padre Gratian claramente revelava decepção. “Padre Francis é mais generoso do que eu pedi – mais generoso do que eu quero”, reclamou. Ele ofereceu um papel a Antonio.

Saudações ao meu irmão em Cristo. Tendo considerado suas palavras sobre o padre, Antonio, e a ação do Senhor Bispo Albert, desejo que o indique para pregar em toda a Itália.

Francisco

Foi uma mensagem intrigante. Antonio olhou para o Padre Gratian enquanto ele devolvia o papel para ele.

“Você entende o significado disso, Frei Antonio?”

Antônio balançou a cabeça. “É permissão para pregar, mas o padre Francisco estendeu sua permissão para pregar em toda a Itália”.

“Tão poucos podem pregar, Frei Antonio! Temos muitos frades; mas alguns não têm talento, alguns não têm aprendizado para pregar. Agora, Francisco libertou você de minha província e o nomeou para pregar onde quiser em todo o país. O provincial procurou esconder sua decepção. “Há seções desta província onde os hereges levaram muitas pessoas da verdadeira Igreja. Seus líderes são perversos e enganosos. Eu esperava enviar você a essas seções para contar às pessoas a verdade e o amor de Deus.”

Antonio percebeu a decepção na voz do provincial. Ele ouviu também o amor do homem por seu povo. — Irei aonde você quiser, padre Gratian. Ele sorriu levemente. “Padre Francisco disse toda a Itália; a Romanha faz parte da Itália.

A expressão de Gratian se iluminou. “Eu esperava que você dissesse isso, frei Antonio. Qualquer heresia encontrada na Itália flui desta província da Romagna. E toda a heresia na Romanha se origina em Rimini. Comece em Rimini, Frei Antonio. Ele se levantou de seu banco como se fosse encerrar a discussão. “Você deve ter um companheiro”, lembrou ele. Seus olhos mediam o grande tamanho de Ruggiero. “Rimini não é amigável. Ruggiero, você acompanhará Frei Antonio.