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ANTONIO moveu-se firmemente pela Romanha, Emilia e Venezia, para inspirar os frades, exortar e encorajar o povo. Ele viu a bênção de Deus sobre a obra em um novo dom — o dom de Cristo a Seus apóstolos quando lhes deu poder para “curar os enfermos, ressuscitar os mortos, purificar os leprosos, expulsar demônios”.

O presente não foi isento de dor. A partir do momento em que colocou a mão no pé torcido e enrijecido de uma criança e sentiu a carne relaxar e os músculos se endireitarem, ele percebeu uma nova atitude em Ruggiero. Deliciosa surpresa apareceu no rosto do grande frade naquela primeira ocasião; mas à medida que as maravilhas se multiplicavam e a surpresa de Ruggiero rapidamente se transformava em deferência e adulação, Antonio entendeu que um novo sacrifício lhe era pedido.

Seu coração recuou da tarefa. Ele deve forçar a atenção de Ruggiero dos presentes para o Doador, deve voltar o amor de Ruggiero inteiramente para Deus. Apenas uma ação poderia realizar o que foi solicitado - romper o vínculo que ligava Ruggiero a ele e ele a Ruggiero - e seu coração não o permitia agir. Uma última afeição humana permaneceu entre ele e a vontade de Deus, e ele não tinha o poder de destruí-la.

Em Pádua, em dezembro de 1230, seu corpo se rebelou novamente. Ele pregou da sacada com vista para a Praça San Nicolo e se virou para entrar no prédio pelas grandes portas duplas. Como em um sonho, ele sabia que Ruggiero o pegara e o carregava. Quando a consciência voltou, ele estava descansando em uma grande pilha de palha na pequena sala da casa dos irmãos.

“Você desmaiou,” Ruggiero disse a ele simplesmente.

O senhor Lancia voltou a repreender e reclamar e a pedir leite e ovos e outras comidas estranhas a uma casa dos irmãos.

Antonio respondeu aos cuidados que lhe foram impostos. Os períodos de vigília aumentaram. Por longos períodos, ele ficou acordado, sozinho a maior parte do dia, ouvindo a respiração silenciosa de Ruggiero todas as noites. Uma nova tentação se lançou sobre ele - ele recusou o sacrifício pedido por Deus, e Deus tirou dele os dons que tanto afetaram Ruggiero. Pacientemente, ele repeliu a tentação. Deus exigia dele apenas o que ele tinha poder para fazer. Se Deus perguntou o que não estava em seu poder, foi para fazê-lo admitir sua pobreza para que se voltasse para o Deus onipotente e recebesse o poder. Ele não tinha o poder de cortar o amor que o unia a Ruggiero. Ele tinha apenas o poder de orar para que Deus realizasse o que foi pedido.

Ele estava deitado na escuridão da noite, uma escuridão tão completa que era como o vazio do infinito entre ele e Deus. O conhecimento de seu desamparo o pressionava - desamparo para exercer seu espírito contra a afeição humana. Constantemente a pressão aumentou; com a mesma firmeza, a graça o manteve firme no coração e na mente para com Deus. Silenciosamente, para não perturbar Ruggiero, ele se moveu da palha para a janela e se ajoelhou. “Ó Todo-Poderoso, Misericordioso, nem a luz nem a escuridão medem a Ti. Nada revela a plenitude de Tua bondade, nem o dilúvio de Tua bondade e o fardo de Teus dons.”

O peso da tentação aliviou com sua oração. O véu que cobriu sua mente caiu dele. “Senhor e Mestre, Jesus Cristo, renova a Tua misericórdia sobre mim. Levanta-me, meu Senhor, para que minha mente não conheça nada além de Ti, para que minha vontade não deseje nenhuma doçura além de Ti, para que eu não ame ninguém além de…”

Sua oração falhou e terminou; a escuridão da noite se foi, assim como a escuridão de seu coração. Um brilho do céu inundou a sala. Mudo, ele levantou os braços em súplica para continuar a oração. A luz aumentou de forma mais brilhante, uma luz que penetrava com uma presença física. Uma pressão suave forçada contra suas mãos levantadas, um corpo macio encheu seus braços. Perto de seu coração, Antonio segurou o corpo do Menino Jesus. O arrebatamento cortou todos os laços com a terra, o tempo e a natureza. A cabeça do infante pressionada contra a sua, os olhos do infante concederam sua bênção, uma mão do infante descansou contra seu coração, uma mão do infante acariciou sua boca.

“Jesus, meu Senhor!” ele sussurrou.

Dentro dele, ele sabia que a chama do amor havia consumido todos os outros amores e que todos os outros amores eram ampliados neste único amor. Assim como Francisco recebeu as chagas de Cristo, Antonio recebeu o puro amor de Cristo.

A visitação não era do tempo, mas da eternidade. Antonio não conheceu hora de aparecimento nem hora de partida, nem fim nem começo de alegria. Ele sabia que o corpo do Menino saiu dele gentilmente, mas que Jesus não veio nem se foi - Cristo habita no coração à maneira de Sua eternidade, imóvel, imutável, duradouro.

A escuridão da noite voltou quando seus braços se iluminaram. Ele sentiu a presença de outro ajoelhado ao lado dele, outro que se ajoelhou silenciosamente e com adoração na sala consagrada pela Luz Eterna.

"Você não deve falar sobre esta noite."

O silêncio traiu Ruggiero. No esplendor da luz do Céu, ele havia sido uma testemunha, e uma testemunha deve testificar o que sabe, o que ouviu, o que viu.

“Você não deve falar desta noite,” Antonio repetiu. Relutantemente, Ruggiero respondeu. “Não falarei até que você me permita; mas você deve enviar uma mensagem a Stephen. Ruggiero implorou na escuridão. “Diga a Estevão, Antonio, porque ele sabia que essa hora chegaria, e você disse a ele que, quando ele ouvisse, deveria louvar a Deus.”

Antonio hesitou para não parecer rejeitar o apelo de Ruggiero. “Ele saberá na hora certa, Ruggiero. Deus lhe dará a conhecer tanto quanto Ele desejar, sempre que Ele desejar.”

Pela manhã, a atitude dos outros em relação a ele e a alegria em seus olhos lhe diziam que algo em sua expressão traía a visitação da noite. Ninguém ficou curioso, ninguém questionou, ninguém procurou descobrir que graça ele havia recebido. O dom de Deus dentro de seu coração preservou suas mentes de bisbilhoteiros. No final do dia, o Signor Lancia o examinou, mas sem resmungar suas observações e reclamações, como de costume. “Você pode retomar seu trabalho”, anunciou o médico.

Imediatamente, os paduanos retornaram à igreja de Santa Maria; seu número aumentou e, com a aproximação do Natal, Antonio permaneceu cada vez mais tempo no confessionário. Uma mensagem do bispo Rainaldo o convocou para pregar em San Nicolo no domingo antes do Natal e no dia de Natal. A felicidade de Antonio aumentava com o peso do trabalho. Ele amou todos os homens - aqueles que vieram a ele em Santa Maria, aqueles que se aglomeraram diante dele na praça de San Nicolo, Ruggiero e todos os irmãos - como Cristo amou. Deus não lhe dera o poder de acabar com um amor; Deus havia dado a plenitude do amor. E os homens o amavam por uma razão que desconheciam - uma razão convincente que os atraía e os atraía sem motivo.

O Signor Lancia continuou suas visitas a Santa Maria; mas o médico não retomou sua maneira de repreender e desaprovar. Quando o médico chegou no início de fevereiro e Ruggiero estava prestes a expor os braços e o peito de Antonio, Lancia dispensou o exame. “Isso não será mais necessário, Frei Ruggiero.” Ele olhou significativamente para Ruggiero e ficou sozinho com Antonio quando o grande frade saiu da sala.

Antonio levantou-se do monte de palha onde esperava o exame. Não havia banco no quarto, nada mais que a palha para servir de cama e os gravetos que serviam a Ruggiero. — Lamento não poder pedir que se sente, signor Lancia. Talvez seja melhor entrarmos na sala grande.

“Não”, disse Lancia. “Prefiro falar onde ninguém vai interromper, padre Antonio.” Ele se recostou contra a parede. “Muitas vezes, padre Antonio, falei duramente com você e o repreendi. Eu não falei essas palavras do meu coração. Eu tentei apenas encontrar alguns meios para fazer você cuidar do seu corpo.”

Antonio sorriu como um conspirador. “Eu fiz o mesmo, Signor Lancia, com homens que não cuidariam de suas almas.”

“Seu corpo está inchado, padre Antonio. Mesmo aquele seu grande manto não pode mais esconder o que está acontecendo.” Lancia fez uma pausa. “É muito doloroso?”

Antonio assentiu silenciosamente.

Lancia pegou um papel e entregou a ele. "Meu senhor bispo ordenou que eu entregasse isso a você."

Antonio leu a mensagem rapidamente. “É meu desejo, padre Antonio, que você recupere sua saúde. Por essa razão, você deve interromper o trabalho que está fazendo agora com o povo e dedicar seu tempo e atenção para gravar seus sermões; essa atividade irá beneficiar você fisicamente e todos os pregadores da minha diocese espiritualmente. O nobre Tiso de Camposampiero está preparado para recebê-lo em sua casa para que você trabalhe sem interrupção ou distração - Rainaldo.

Antonio abaixou a mão e olhou ao redor do pequeno quarto. “Meu Senhor Bispo deseja separar-me do povo, mas está a separar-me de muito mais, Signor Lancia.”

“Que resposta devo dar?”

Antonio levantou a cabeça rapidamente. “Nenhuma resposta é necessária, Signor Lancia. Ruggiero e eu iremos pela manhã.