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Fui ao Mestre Middleton, como havia prometido, para começar a trabalhar no primeiro caso legal que me foi atribuído em mais de um ano. Eu não estava feliz com a perspectiva de me dedicar arduamente novamente à lei; mas eu nutria a esperança de que talvez uma maior atenção aos negócios jurídicos e menos atenção à escrita fosse o sacrifício que Deus me pedia.

O caso que me foi confiado pelo Mestre Middleton inaugurou uma nova era. Ganhei o julgamento sem dificuldade e de tal maneira que o próprio xerife me cumprimentou de seu alto escalão, causando assim mais discussão do que merecia. Mestre Middleton ficou encantado e exigiu que, a partir de então, eu representasse todos os seus interesses perante o tribunal. Então, homem cordial e agradecido que era, ele me elogiou tanto para seus colegas comerciantes que os convenceu a colocar seus interesses também sob meus cuidados.

Minha fortuna melhorou constantemente com minha fama recém-conquistada. Caixas fluíram para minhas mãos de Mestre Middleton e outros comerciantes em número crescente. A maioria deles exigia apresentação apenas no Tribunal do Xerife, onde eu era invariavelmente bem-sucedido. Aqueles casos que devem ser apresentados no Tribunal do Rei, entreguei-os a advogados com reputação de gozar do favor do Rei.

Jane estava mais feliz e contente do que nunca em Londres; nossos novos amigos, os mercadores que Eu representei no tribunal, parecia mais agradável para ela como se fosse mais parecido com as pessoas que ela conhecera no país. A maior causa de sua felicidade, porém, era a amizade com a dona Alice e a afeição da velha por ela e pelos filhos. Quando Cecily, nossa terceira filha, nasceu em janeiro de 1508, a senhora Alice levou Margaret e Elizabeth para sua própria casa, aliviando Jane de seus cuidados e me livrando de uma responsabilidade indesejável.

Entre a Senhora Alice e eu existia mais respeito do que amizade. Meu respeito por ela aumentou durante as semanas em que cuidou dos dois filhos. Ela não era uma estranha para eles, mas também não era tão familiar para explicar seu contentamento e a maneira como ela consolou sua separação de Jane. Podia discernir poucas indicações externas de sua afeição pelas crianças, mas elas pareciam nunca duvidar disso.

Mesmo assim, não fiquei feliz. Eu não gostava da lei tanto quanto antes. A multiplicação do número de casos encaminhados a mim evidenciava meu sucesso aos olhos dos outros, mas significava para mim apenas que eu estava ficando cada vez mais enredado em uma atividade que eu não gostava com intensidade crescente. A melhoria da minha fortuna, derivada da lei, não foi e nunca poderá ser suficiente para compensar o prazer perdido de escrever. Fui forçado a reduzir tanto o tempo destinado a escrever a história do rei Ricardo III que poderia muito bem interrompê-lo completamente, tão pequeno foi meu progresso. Com o passar das semanas, minha esperança de que maior atenção aos deveres legais fosse o sacrifício que Deus pedia de mim lentamente evaporou; os medos que se enraizaram em mim enquanto percorria a etapa de Reardon a Coventry continuaram. Eu estava consciente, a cada momento do dia, do poder de Deus, de Seu descontentamento com um homem orgulhoso, de meu próprio orgulho tantas vezes demonstrado. meus esforços atender à lei e ignorar a escrita não me aproximou daquele vislumbre da misericórdia de Deus que o padre Paul havia prometido.

Em junho daquele ano, 1508, enquanto os Middletons nos visitavam, Jane contou-lhes nossos planos de visitar Newhall durante o verão e os convidou a nos acompanhar. Os olhos astutos da senhora Alice se voltaram imediata e brevemente para mim, revivendo o desconforto que eu havia sentido quando a conheci e do qual nunca me recuperei completamente. Ela me fez perceber o tumulto dentro de mim, um conflito que eu havia escondido de Jane e desejava esconder de todos os outros.

“Mestre Thomas faria bem em aproveitar as férias sozinho,” ela respondeu a Jane. “Com seus negócios jurídicos, sua escrita e as crianças para perturbá-lo, ele deveria ter um tempo longe dos três.”

“Ele deveria,” Jane concordou imediatamente, como eu acho que ela teria concordado com qualquer coisa que a Senhora Alice sugerisse. “Você deveria ter suas próprias férias, querido,” ela me incentivou.

Sorri casualmente para evitar concordância ou discordância. Eu sabia que a srta. Alice estava me dizendo que eu não poderia continuar aplicando direito e escrevendo. Ela estava me dizendo que minhas ambições de escrever eram vãs, que eu deveria olhar objetivamente para a loucura de continuar, deveria apreciar meus talentos como advogado, deveria ser grato pela vida que minha família poderia desfrutar por causa de meu sucesso na advocacia. Devo escolher entre os dois. Ela estava me desafiando tanto como homem quanto como pai.

Eu não queria fazer essa escolha. Eu queria lutar mais com a lei apenas para sustentar minha família; Eu queria escrever para sustentar meu ânimo. Não queria olhar objetivamente para a loucura de seguir duas carreiras. Se eu soubesse, no meu coração, a impossibilidade de continuar ambos, não quis perceber com a minha mente. Eu queria adiar a decisão, continuar aplicando a lei somente até que Deus revelasse Sua satisfação com meu sacrifício, aliviando-me de meus medos. Esse alívio sinalizaria que eu poderia voltar a dar mais atenção à minha escrita.

Jane continuou insistindo no curso proposto pela Senhora Alice. Vi claramente que a recusa causaria desapontamento para ela, que também causaria a perda do respeito de Dona Alice. Permiti que Jane me persuadisse, fingindo pesar o assunto antes de concordar, enquanto, dentro de mim, surgia uma nova esperança de que uma viagem pudesse me distrair de meus medos. Por fim, concordamos que eu deveria acompanhar Jane e as crianças a Newhall, mas partir imediatamente para minhas próprias férias no continente.

Fui primeiro para a universidade em Paris, para mergulhar naquela atmosfera de literatura e aprendizado e assim esquecer meus medos. Não encontrei alívio lá, mas persisti por três semanas antes de viajar para Louvain. Como em Paris, nem a aura de aprendizado nem a estranheza do ambiente dissiparam meu pavor. No final da segunda semana, chegou a notícia de que Londres foi tomada por uma epidemia de doença que assolava a cidade. Não encontrei alívio para meus temores nem solução para o conflito entre direito e literatura; a isso se somava a preocupação com Jane e as crianças, e dormi apenas intermitentemente durante os quatro dias de viagem.

Um conhecido de Londres, encontrado quando desembarquei do navio em Dover, acalmou meus temores. Jane e as crianças ainda estavam bem e seguras em Newhall. Então ele me informou que Mestre Middleton havia sido acometido pela doença e sucumbido. Meu alívio pela segurança de minha família foi compensado por esta informação sobre a dor da Senhora Alice.

Deixei partir uma etapa de Londres, depois outra, sem tentar embarcar nelas. Eu não poderia fazer nada de valor pela Senhora Alice, assegurei a mim mesmo, e apenas colocaria minha própria vida em perigo se me aventurasse na cidade. Devo proteger minha vida e saúde pelo bem de minha própria esposa e filhos. Eu deveria embarcar no pequeno barco fluvial que me deixaria na margem do rio em Essex. Nesse ponto, eu poderia embarcar em um palco para Reardon sem me expor uma vez ao perigo em Londres.

Observei o barco se preparar e partir. Eu não podia ignorar as reivindicações da Senhora Alice; nem Jane aceitaria prontamente qualquer explicação ou desculpa que eu oferecesse por não ter ajudado a Senhora Alice. Devo ir diretamente para Londres.

Londres era uma cidade estranhamente silenciosa. A multidão havia desaparecido das ruas, buscando segurança dentro de suas casas, apesar do calor sufocante de setembro. Procissões fúnebres — alguns acólitos precedendo uma forma envolta em uma carroça, seguida por um padre — pareciam estar por toda parte. Eu me aglomerava nas portas para evitar contaminação sempre que encontrava esses grupos. O silêncio de minha casa onde depositei minha bagagem acentuou minha covardia. Corri para os Middletons para não me render ao impulso de embarcar no palco da cidade.

Dona Alice parecia ser duas pessoas em uma. Ela era a mesma mulher astuta que eu sempre conhecera; seus olhos não perderam nada de sua penetração. Ela também era uma mulher indefesa - uma mulher muito diferente da mulher decidida que eu conhecia. Sua expressão se iluminou imediatamente quando o criado me admitiu silenciosamente, e fiquei feliz por não ter fugido da cidade.

“Você não deveria ter vindo para Londres, Mestre More,” ela disse, caindo novamente em sua natureza prática.

“Eu pensei que poderia ser útil,” eu ofereci.

Ela assentiu. “Você pode convencer o secretário-chefe do meu marido de que ele pode liberar fundos para mim do negócio sem uma ordem judicial.” Sua voz vacilou quando ela se referiu ao Mestre Middleton, mas ela o forçou a voltar ao tom normal. Seu hábito vitalício de praticidade estava ajudando-a a superar seu sofrimento.

“Mestre Middleton não deixou testamento?”

Ela balançou a cabeça brevemente. Ela parecia prestes a dizer mais, mas desistiu.

“Posso cuidar dos assuntos dele e dos seus, senhora Alice?”

“Obrigado, Mestre More. Lamento que você tenha tantos problemas.”

Seria problemático, eu sabia. Empregados da firma de Mestre Middleton atrasariam processos para atrasar o término de seu contrato de trabalho. Os tribunais iriam atrasar. Outros parentes podem tentar reivindicar ações da propriedade. Era um assunto tão problemático que eu não teria oferecido meus serviços, exceto por minha gratidão e, mais especialmente, pela afeição de Jane por ela. Tais questões eram tediosas, demoradas e pouco recompensadoras.

Recebi uma compensação imediata na forma de uma carta de Jane, na qual ela exaltava tanto minha coragem e bondade em ir a Londres que fiquei envergonhado ao lembrar do dia de indecisão em Dover. Algo muito maior, entretanto, deve ter sido concedido a mim durante as semanas e meses que se seguiram, algum favor maior do que a admiração de uma esposa amorosa, pois a experiência real de cuidar dos assuntos pertencentes à propriedade do Mestre Middleton foi ainda mais cansativa do que eu esperava. . Pouco talento jurídico foi exigido para o trabalho, mas muita atenção aos detalhes. A regularidade monótona conflitava com minhas tendências pessoais de evitar um trabalho tão desinteressante.

A praga passou. Jane voltou com as crianças e deu atenção à Senhora Alice como a Senhora Alice tinha dado a nós. Eu me forcei a cumprir minha tarefa auto-designada. Às vezes eu olhava ansiosamente para minha mesa e para os papéis imperturbáveis da história do rei Ricardo III; mas eu não tinha forças suficientes ao final do dia para retomar a escrita. Os meses se passaram. Só em março de 1509 pude concluir a questão da propriedade do mestre Middleton e entregar à senhora Alice o último dos papéis.

Eu desfrutei naquela noite uma sensação de liberdade da multiplicidade de detalhes que chamaram minha atenção por um período tão longo.

“Você está desfrutando da satisfação do trabalho bem feito,” Jane disse sorrindo.

Eu balancei minha cabeça. “Um escriturário teria feito esse tipo de trabalho tão bem ou até melhor do que eu. Não posso me forçar a gostar de um trabalho tão monótono.”

“Mas você conseguiu,” Jane insistiu. “Você não estava fazendo o trabalho que você gosta…”

Não ouvi o restante de suas palavras. O que ela disse despertou tanto a memória quanto a consciência - a lembrança das palavras do padre Paul - "Deixar todas as coisas significa que você faz algo para Deus quando preferiria dedicar seu tempo e esforços a algum interesse próprio" - e a consciência de que eu era livre de muito mais do que os detalhes da propriedade do Mestre Middleton. Eu estava livre dos meus medos! A descoberta explodiu dentro de mim. Deus tirou aquela provação do meu coração! Tímida e relutantemente, como eu havia retornado a Londres para ajudar a Senhora Alice, relutantemente enquanto eu prosseguia com o assunto, Deus aceitou meus esforços como se eu tivesse feito tudo por Ele - Deus me permitiu vislumbrar Sua infinita misericórdia para equilibrar aquele vislumbre de Sua justiça imutável. E por esse vislumbre, meus medos foram dissipados.