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Seu pai veio ao meu lado enquanto eu observava as primeiras pás de terra empurradas para o túmulo. Minha mente se afastou dele para tatear novamente através dos anos com Jane. Da próxima vez que percebi o que me rodeava, estava entrando novamente na cidade e ele estava ao meu lado. Eu andava e me virava conforme ele orientava, sem me importar com as ruas, as pessoas e tudo mais do mundo externo. Não resisti até que ele me conduziu a um prédio, quando percebi que era a Igreja de Santa Maria. Eu me virei para sair, mas sua mão tocou meu braço levemente e eu parei.

A amargura me assaltou. Nesta mesma igreja, eu implorei à santa Mãe de Deus para restaurar Jane para mim e para nossos filhos. Nessa igreja, fui consolado como se tivesse certeza de que minha oração foi ouvida e concedida. Desta igreja eu fui para casa para saber que Jane havia morrido. Eu tropecei desanimado em um banco e sentei.

Eu sabia por que ele tinha me trazido. Muitas vezes acompanhei outros para recitar a oração de submissão e resignação quando um ente querido lhes foi tirado. As palavras podiam sair prontamente de minha língua e lábios; Faltava-me força para pronunciá-las em meu coração.

Meu pai se ajoelhou. Eu também fiz isso quando aqueles que eu acompanhava não podiam se ajoelhar. Eu também havia me ajoelhado e rezado pela graça de Deus por meu companheiro. eu podia ver o meu pai lábios se movendo. Eu também conhecia as orações que ele fazia. Que valor teria meu conhecimento da oração se eu orasse sem amor, sem submissão, sem confiança? Quando eu orava pelos outros, não havia tristeza em meu coração para impedir, nem amargura em minha mente para distrair. Naqueles dias anteriores, eu poderia protestar, como o bem-aventurado Pedro, que morreria com Cristo. Naqueles dias, eu poderia até decidir, como naquele dia na Cartuxa, que deveria ser um santo. A realidade do sofrimento destruiu o frágil tecido do fingimento.

Memória fixada naquele primeiro dia na Cartuxa. Eu seria um santo? Os homens reverenciariam minha memória? Quão agradável é a perspectiva! Quão fácil é o caminho diante de mim! Eu não tinha contado o custo. Não considerei que a santificação do homem não é obra do homem, mas obra de Deus. Eu não havia contemplado que Deus operaria essa santificação apenas naqueles que obedecem a Ele até a morte - até a morte na cruz. Nenhum pensamento da paixão de Cristo havia perturbado meus sonhos. Eu seria um santo! Quão zombeteiramente as palavras devem ter subido diante do trono de meu Deus crucificado.

Minha cruz pressionou fortemente enquanto eu estava sentado lá. Eu poderia empurrá-lo de lado. Eu poderia obscurecê-lo por qualquer um dos cem prazeres. Ou poderia curvar-me submissamente, erguer os braços, como fez Cristo, para firmar aquela cruz e começar a cansativa marcha para o Calvário.

Eu não tinha forças. Eu não poderia suportar o fardo. Eu não poderia enviar. Afundei no banco e olhei vagamente para o altar. Não tive coragem nem de pedir forças.

“Então ore apenas por coragem!”

Eu enrijeci, tão claramente eu tinha ouvido as palavras. Elas foram tão altas e claras como se alguém as tivesse falado. Olhei para meu pai ao meu lado, mas ele não havia notado minha movimento. Ele se ajoelhou ereto e imóvel. Orar por coragem? Eu não tinha vontade de orar nem por isso.

“Então ore pelo desejo!” A voz era mais alta e clara, mais insistente do que antes; no entanto, não havia som. A voz estava dentro de mim, urgente e convincente.

Eu não podia orar. A tristeza — autopiedade — entorpeceu minha mente e meu coração. Empurrei-me para a frente e ajoelhei-me ao lado do meu pai. Eu não podia orar. Deixe minha ação responder à voz insistente! Deixe a voz orar por mim!

De que maneira Deus trabalha dentro da alma, mas credita o trabalho como mérito ao homem? Não ofereci nenhuma oração - não tinha oração para oferecer. Eu não podia fazer mais do que empurrar meu corpo silenciosamente para frente e me ajoelhar, mais o símbolo do que a substância da oração. O amor me impelia, e Deus aceitou esse amor, por mais que eu o expressasse mal.

A rebelião morreu quando me ajoelhei naquela igreja. Este mundo, criado por Deus, pertence a Deus para ser dirigido por Ele como Ele quiser. Este homem, criado por Deus, também pertence a Deus. Um deve estar sujeito a Ele tão completamente quanto o outro. Eu sabia que não precisava fazer nenhuma outra oração. O leve movimento do meu corpo foi suficiente. eu tinha submetido. Ergui os braços, ergui a cruz, dei o primeiro passo à frente.

A autopiedade me impediu de uma submissão instantânea e mais voluntária. Permiti que a perda de Jane obscurecesse o direito de meu Criador. Eu apreciei tanto o que parecia ser meu que deixei de respeitar o que era dele. Meu fracasso e minha culpa não nasceram neste momento de sofrimento; eles criaram raízes e começaram a crescer quando, pela amizade dos Middletons, retornei ao meu negócio jurídico. Eles floresceram e cresceram muito durante os últimos três anos, quando minha fortuna aumentou tão rapidamente. Eles floresceram quando Fui levado a acreditar que toda a minha fortuna sinalizava o prazer e a aprovação de Deus para comigo. Cultivei aquela ilusão de relacionar minha fortuna a Seu favor; Não tive dificuldade em garantir a mim mesmo alguns dias atrás, nesta mesma igreja, que Jane seria devolvida a mim apenas porque eu pedi. Com orações e jejuns, demonstrei exteriormente o que minha vaidade combatia interiormente. A oração e o jejum tornaram-se mais fáceis por causa do hábito; Eu havia negligenciado a formação de hábitos interiores de referir todo o bem à misericórdia e bondade de Deus. De certa forma, eu havia interrompido o progresso espiritual, iludindo a mim mesmo que não deveria me esforçar tanto quanto antes. Eu estava confiante no progresso que fiz e confiei em mim para continuar a progredir no futuro.

Um núcleo duro se formou dentro de mim, substituindo a suavidade do sentimentalismo. Eu via minha tristeza e sofrimento não mais como pessoais, individuais e estéreis, para serem submersos e esquecidos sob uma avalanche de prazer ou rebeldia. Vislumbrei indistintamente o significado do meu sofrimento no significado do sofrimento de Cristo. Cristo se submeteu obedientemente ao sofrimento decretado pelo Pai - ficou pendurado por três horas de agonia, pregado em uma cruz. Meu sofrimento, minha submissão partilhou de Seu sofrimento, Sua submissão. Em submissão ao Pai, tornei-me um com o Filho.

A autopiedade morreu. Meus pensamentos seguiram em frente com a corrente de força derramando-se constantemente em mim. Eu não poderia servir a dois senhores - nosso próprio Senhor abençoado havia advertido contra a tentativa. Eu poderia servir a mim mesmo e a meus próprios desejos, ou poderia servir a Deus. Eu me iludi dizendo que estava servindo a Ele, até que o vazio e a falsificação de meu serviço ficaram evidentes para mim por minha relutância em me submeter. É verdade que observei Seus mandamentos, obedeci à Sua Igreja; mas eu não havia feito de Sua divina Presença o objetivo consciente e fim da minha vida. Eu me permitia ficar dividido entre meu desejo de escrever, como meu grande objetivo na vida, e a necessidade de cumprir a lei. Meu amor por um e ódio pelo outro me cegaram para o único objetivo adequado.

Não podia mais transigir, dando a Deus apenas tanto quanto Ele ordenava. Eu não servi minha família nem mesmo meus clientes de maneira tão miserável. Eu havia aprendido a gastar minhas energias pela minha família. Desempenhei conscienciosamente os deveres que me foram confiados por meus clientes e fiz por eles mais do que me era exigido. Eu dei a Deus apenas o que Ele ordenou, relutante no que Ele tirou de mim.

Eu não me comprometeria e não enganaria mais. Amar e servir a Deus seria a meta deste dia em diante. Eu seguiria a Cristo, em submissão ao Pai, onde quer que o caminho me levasse, por mais difícil que fosse o caminho, despendendo-me impiedosamente com Sua ajuda.

Minha mente vacilou. Como eu saberia o caminho?

“Siga o caminho marcado por suas responsabilidades”, a voz respondeu instantaneamente.

Responsabilidades? Margaret, Elizabeth, Cecily e John?

“Seu pai,” a voz lembrou. O significado?

“Você recebeu inteligência para discernir os meios.”

Essa referência à minha inteligência parecia grotesca para mim, que havia usado tão mal a inteligência no passado. Eu o usaria de maneira diferente no futuro; Eu o usaria como Deus pretendia - direcionar minhas ações para Ele. Meu pai ao meu lado não precisava de grande inteligência para guiá-lo, mas ele estava mais perto do objetivo do que eu. grande cobertura de caridade. Se eu tivesse dons maiores do que os que lhe foram dados, eu teria uma responsabilidade maior.

O pensamento de suas virtudes lembrou o propósito pelo qual ele me trouxe para esta igreja. Não tive dificuldade agora; Recitei sem hesitar minha oração de resignação e submissão.

Levantei-me e meu pai levantou-se imediatamente, sem nunca questionar que nosso objetivo havia sido alcançado. Ele não perguntou nada sobre aqueles momentos em que me sentei imóvel no banco nem sobre minha ação quando caí de joelhos. Ele me guiou pela rua, como havia me guiado desde o cemitério, sem falar nada até chegarmos à porta de minha casa.

“Posso ficar se você quiser,” ele ofereceu.

Balancei a cabeça, não para recusá-lo, mas para assegurá-lo. “Você não precisa ficar ansioso agora,” eu disse a ele.

Eu queria tempo para continuar examinando o caminho diante de mim, tempo para planejar com inteligência, tempo para prever e avaliar os obstáculos. A lembrança de Jane não iria distrair; ao contrário, ajudaria, pois foi aqui que ela mesma me disse que eu deveria cuidar de quatro crianças pequenas.

Um plano parcial já havia se formado. Eu aceitaria o pedido de Lincoln e me tornaria leitora para que meus bebês tivessem maior conforto na vida. Esse foi o primeiro e mais fácil passo. A segunda seria casar com a Senhora Alice para que meus bebês tivessem uma mãe. Eu queria tempo para estudar e examinar esse segundo passo.

Naquele dia e no seguinte, estudei e considerei. No terceiro dia, fui à casa dela para visitar as crianças, mas, principalmente, para considerar o segundo passo do meu plano na presença dela.

As crianças me cumprimentaram ruidosamente, mas apenas Margaret tinha idade suficiente para continuar interessada em mim. Elizabeth e Cecily voltou aos jogos que os reivindicavam, John buscou segurança em mim, retirando-se para o lado da Senhora Alice. Margaret esperou impacientemente enquanto eu tirava o casaco.

“Você não trouxe mamãe,” ela disse em um tom que exigia uma explicação.

Eu não esperava ser questionado; nem pensei em como informar à criança que ela não tinha mãe. Olhei para a Senhora Alice, que virou a cabeça brevemente, mas enfaticamente de um lado para o outro.

“Mamãe não pôde vir hoje”, disse a Margaret.

A Senhora Alice antecipou o inevitável “Por quê?” da criança. e interrompeu antes que ela pudesse pronunciá-lo. — Você está quebrando sua promessa, Margaret.

Margaret examinou-me atentamente. "Você está triste?"

Eu vi o sinal da Senhora Alice. “Sim”, respondi.

Margaret afastou-se de mim, e eu me surpreendi com sua atitude e com a estranha advertência da Senhora Alice.

“Mestre More, eu disse a Margaret que você ficaria triste se ela fizesse perguntas sobre a Senhora Jane,” ela explicou. Sua voz era calma, mas detectei a força que sustentava a calma. “Você tem um dever, Margaret,” a Senhora Alice continuou.

As palavras desviaram a atenção de Margaret de mim. Seu rosto se iluminou com um sorriso. “Eu devo cuidar das crianças enquanto você e a Senhora Alice conversam,” ela confidenciou. Ela enfatizou “crianças” de forma a se separar dessa classificação.

“Tive medo de que você não estivesse preparada para as perguntas deles”, explicou a Senhora Alice quando Margaret levou seus “filhos” para o quarto interno. "E eu pensei que você poderia permitir-lhes um pouco mais de tempo antes de contar a eles sobre a Senhora Jane."

“Eu estava muito ocupado pensando no futuro deles para pensar no presente”, admiti.

A Senhora Alice me observava atentamente. “Que futuro você considerou, Mestre More?”

A pergunta dela me obrigou a ir além do propósito para o qual eu vim. Ou esse propósito foi alcançado observando sua capacidade de antecipar os pensamentos das crianças e a evidência da afeição das crianças por ela? “Eu devo me casar de novo, Senhora Alice.”

Seus olhos endureceram com raiva. “Você apenas enterrou sua esposa, Mestre More,” ela disse.

“Não estou interessado em uma esposa”, retorqui. “Estou interessado nos meus filhos.” Senti que o caminho estava se tornando difícil antes de começar bem. A convivência com essa mulher, por mais boa mãe que ela se mostrasse para os meus filhos, não facilitaria meu caminho, mas fui em frente: “Vim hoje pedir que você seja minha esposa”.

Dona Alice olhou para mim com curiosidade. Parecia impossível que esta mulher pudesse perder a compostura, mas a declaração direta do meu propósito a surpreendeu. "Você é louco!" ela declarou.

Não pude resistir à oportunidade que ela ofereceu. “Estou inclinado a concordar com você”, eu disse.

“Eu não vou…” ela começou com raiva. Desta vez, fui capaz de penetrar em seus pensamentos, assim como ela conseguiu penetrar nos meus. Eu havia dito a ela minha intenção de me casar. Se ela recusasse minha oferta, poderia continuar a vida tranquila que levava desde a morte do Mestre Middleton. Mas ela também perderia os filhos para outro. “Devo responder agora?” ela perguntou.

“Não esperava uma resposta imediata”, respondi.